Mulsa plastik membantu mengendalikan gulma, menghemat kelembapan, dan mempercepat pemanasan tanah – untuk menyebutkan beberapa keuntungan – tetapi mulsa plastik biodegradable menawarkan itu dan bahkan berpotensi lebih.
“Mulsa plastik adalah alat yang sangat umum di seluruh AS dan di seluruh dunia, tetapi apa saja alternatif untuk mulsa plastik dan apa yang dapat dilakukan mulsa untuk tanah Anda?” tanya Carol Miles, profesor hortikultura sayuran di Washington State University (WSU). Miles menjadi pembicara di Great Lakes Fruit, Vegetable and Farm Market EXPO baru-baru ini di Grand Rapids, Michigan.
Banyak petani ragu untuk mengadopsi mulsa plastik biodegradable karena kekhawatiran akan ketidakpastian, risiko dan estetika.
WSU sedang menyelesaikan tahun keempat studi evaluasi mulsa plastik biodegradable. Jika berfungsi seperti yang diharapkan, mulsa akan terurai sepenuhnya tanpa membahayakan tanah atau lingkungan dan menawarkan manfaat yang setara dengan mulsa polietilen. Mulsa plastik biodegradable memiliki biaya tenaga kerja yang lebih rendah karena tidak harus dipindahkan dan dibuang pada akhir musim – suatu pertimbangan penting karena biayanya yang lebih tinggi.
"Kamu sampai di akhir musim," kata Miles. “Keuntungan besar dari mulsa plastik biodegradable adalah menghemat tenaga kerja.”
WSU sedang mengevaluasi mulsa plastik biodegradable di Mount Vernon, Washington, dan dengan University of Tennessee di Knoxville, Tennessee. Bekerja di dua lokasi telah menentukan tingkat kerusakan mulsa – diukur sebagai persentase pemaparan tanah (PSE) sepanjang musim – jauh berbeda di lokasi yang berbeda dan bervariasi sepanjang tahun. Secara umum, perkirakan kerusakan yang lebih cepat dalam beberapa tahun dengan lebih banyak kelembapan dan suhu yang lebih tinggi.
Di Knoxville pada tahun 2016, semua produk bertahan dengan baik dengan PSE sekitar 20 persen pada 1 September. Namun, hujan lebat dan suhu tinggi pada tahun 2015 membuat beberapa produk berantakan dengan hampir 100 persen PSE pada pertengahan musim panas.
Di Mount Vernon, dengan suhu Washington yang lebih dingin, produk biodegradable bertahan lebih baik pada tahun 2016 dengan PSE sekitar 5 persen pada 1 September. Pada tahun 2015, hanya satu produk biodegradable yang hancur dan memiliki PSE hingga sekitar 60 persen pada 1 September. tetapi ini karena produk dilipat menjadi dua oleh pabrikan, dan lipatan tersebut merupakan kelemahan yang menyebabkan cepat rusak.
Lokasi penting
“Lokasi, bukan tanaman, yang menentukan jumlah degradasi,” kata Miles. “Anda benar-benar perlu menguji produk ini di pertanian Anda untuk melihat produk mana yang cocok untuk Anda. Memiliki mulsa yang cukup utuh sepanjang musim tanam sangat penting untuk pengendalian gulma.
Hasil yang solid pada perbandingan kontrol gulma sulit didapat. “Ada tanggapan campuran pada pengendalian gulma karena tekanan gulma berbeda di lokasi yang berbeda,” kata Miles. “Ada lebih banyak masalah yang mempengaruhi pengendalian gulma daripada sekadar mulsa.”
Hasil adalah pesan yang lebih konsisten. “Situs inilah yang benar-benar akan menentukan hasil panen,” kata Miles. “Semua mulsa plastik hitam biodegradable memiliki hasil yang sebanding dengan mulsa polietilen hitam.”
WSU telah menguji produk BioAgri, Exp.PLA/PHA (film eksperimental), Naturecycle, Organix (hitam), Organix Clr (bening), polietilen standar dan WeedGuardPlus.
Produk bervariasi dalam persentase berbasis bio. BioAgri adalah 20 hingga 25 persen berbasis bio, Exp.PLA/PHA adalah 86 persen berbasis bio
dan Naturecycle sama dengan atau lebih besar dari 20 persen berbasis bio. Organix dan Organix Clr adalah 10 persen berbasis bio sedangkan polietilen kurang dari satu persen berbasis bio dan WeedGuardPlus 100 persen berbasis bio. WeedGuardPlus adalah kertas, 100 persen dapat terurai secara hayati, dan diizinkan untuk digunakan dalam produksi organik bersertifikat.
Persentase komposisi bio-based bukanlah faktor penentu kualitas produk atau waktu degradasi karena mulsa dapat dibuat dengan berbagai cara.
Plastik biodegradable dapat berasal dari pati jagung atau pati tanaman lainnya atau dari fermentasi bakteri gula atau lipid tanaman. Polimer biodegradable juga dapat dibuat dari produk sintetik yang mengandung ikatan ester yang mudah terurai oleh mikroorganisme, sinar matahari dan air.
Situasi yang sulit
Mulsa plastik biodegradable memiliki reputasi menempel pada buah yang berat dan menyebabkan masalah dengan penampilan yang terlihat.
Studi WSU menggunakan labu dalam uji coba untuk menilai masalah itu.
Masalahnya memang muncul dan mulsa menempel pada labu. Dalam sebuah penelitian baru, Miles menemukan serpihan mulsa dapat terhapus dari buah jika buah agak lembap saat dipetik karena kelembapan, embun atau irigasi dan buah segera dilap. "Jika Anda memiliki produk food grade yang keluar dari bidang Anda, Anda tidak akan mau meluangkan waktu untuk mencoba mencucinya," kata Miles. “Pertimbangkan mulsa plastik biodegradable dengan hati-hati jika Anda berada dalam situasi ini.”
WeedGuardPlus dalam penelitian tersebut ditemukan memiliki efek pendinginan pada tanah, yang berdampak negatif pada iklim sejuk Washington. Di bagian negara yang lebih hangat, efek pendinginan bisa positif.
WeedGuardPlus juga memiliki kemampuan untuk mengendalikan yellow nutsedge. “Itu mengendalikan yellow nutsedge setiap tahun dalam uji coba,”
kata Miles. “Kami merasa ini sangat penting bagi para penumbuh yang memiliki masalah itu. Tidak ada herbisida postemergence yang diberi label untuk labu sehingga pengendalian gulma adalah masalah nyata.”
Deteriorasi vs. degradasi
Saat menilai mulsa biodegradable, penting untuk memahami perbedaan antara deteriorasi dan degradasi.
Degradasi adalah dekomposisi yang sebenarnya.
Deteriorasi adalah kerusakan akibat cuaca atau robekan akibat penanganan yang tidak tepat.
“Jika mulsa ditarik terlalu rapat di atas tanaman, maka akan cenderung terlepas,” kata Miles. “Kuncinya adalah meredakan ketegangan pada mulsa Anda.”
Tip untuk mengumpulkan dan mengukur fragmen mulsa dari tanah – untuk menilai seberapa baik suatu produk bekerja untuk Anda – tersedia di www.biodegradablemulch.org. Situs ini merupakan kemitraan dari University of Tennessee, WSU dan Montana State University.
“Anda harus melakukan uji tuntas saat mengumpulkan dan mengukur sampel ini,” kata Miles. “Mulsa akan tampil berbeda di setiap situs.”
Mulsa plastik oxo- atau photo-degradable adalah masalah serius dalam diskusi tentang mulsa plastik biodegradable.
“Ini dipasarkan sebagai plastik biodegradable dan ternyata tidak,” kata Miles. “Yang akan Anda dapatkan adalah polusi plastik di bidang Anda. Itu tidak akan terurai dan akan ada di sana selama 300 tahun seperti mulsa polietilen. Anda tidak dapat mengambilnya; itu hancur berantakan.
Dokumen panduan tentang mulsa plastik oxo atau photodegradable tersedia di www.biodegradablemulch.org.
– Dekan Peterson, Koresponden VGN
Atas: Para peneliti meletakkan mulsa di Boxx Berry Farm di Ferndale, Washington, tempat para peneliti Washington State University mempelajari mulsa yang dapat terurai secara hayati. Foto: Universitas Negeri Washington