Pada tahun 2011, teman-teman Tim Ryan dan John Bonner membangun rumah kaca seluas 300 kaki persegi di Burton, Ohio, dengan tujuan untuk menjadi penyedia selada dan tumbuh-tumbuhan lokal yang bersih sepanjang tahun. Hasilnya adalah Penanam Danau Hebat, dan minat pada produk mereka datang dengan cepat.
“Kami ingin mengurangi jarak transportasi makanan (karena sebagian besar produk sekarang berasal dari Pantai Barat), menyediakan produk yang lebih bersih daripada yang dilakukan dengan produk yang ditanam di lapangan dan mengontrol lingkungan di rumah kaca untuk memungkinkan hasil yang paling konsisten,” Ryan dikatakan. “Filosofi kami sederhana: untuk menyediakan produk dengan kualitas tertinggi, segar, dan terbersih sepanjang tahun di wilayah Great Lakes. Produk kami hidup, memberi mereka umur simpan yang tak tertandingi bagi konsumen dan koki restoran.”
Dengan sangat cepat, permintaan melebihi pasokan dan petani hidroponik memutuskan untuk memperluas - pertama menjadi 3,000 kaki persegi, kemudian 10,000 kaki persegi dan sekarang fasilitas 60,000 kaki persegi lengkap dengan sistem NFT (Nutrient Film Technique) yang sepenuhnya otomatis.
“Kami memutuskan untuk memperluas hanya karena permintaan pelanggan … kami benar-benar kehabisan fasilitas kami saat ini, dan sementara kami hanya meningkatkan total jejak kami sebesar 50 persen, kami menggandakan kapasitas produktif kami karena kami sekarang menanam herbal dalam ekspansi kami, yang tumbuh lebih cepat dari selada dan memakan lebih sedikit ruang, ”kata Ryan. “Kami sekarang dapat menanam selada dan rempah-rempah dengan persyaratan masing-masing terkait suhu, nutrisi, dll.”
Saat ini, Great Lakes Growers dapat menanam 1.4 juta kepala selada setiap tahun, dengan cukup ruang yang tersedia untuk memperluas operasi hingga 450,000 kaki persegi dan 18 juta kepala selada.
Area pertumbuhan terbesarnya adalah selada hidup dalam kemasan, yang memberikan umur simpan dua hingga tiga minggu dan memungkinkan pelanggan di berbagai negara bagian untuk membeli produk.
Baik permintaan konsumen dan peningkatan minat dari industri ritel dan jasa makanan mendorong pasangan ini untuk melakukan investasi yang signifikan ini.
“Kami secara kasar menjual 30 persen produk ke restoran dan 70 persen ke retail/grosir,” kata Ryan. “Kami berada di beberapa negara bagian di seluruh Midwest dan menggunakan pemasok layanan makanan untuk pengiriman restoran. Kami mengirimkan langsung ke pedagang eceran lokal dan mengatur pengiriman semi-truk untuk pelanggan grosir.”
Mendapatkan pengalaman
Pasangan Bonner dan Ryan sangat cocok untuk rumah kaca.
Bonner dibesarkan di pertanian keluarga seluas 30 hektar di daerah itu, yang memiliki jagung, kedelai, dan rumah kaca. Neneknya adalah pendiri Burton Floral and Garden, distributor pasokan hortikultura terbesar di Midwest. Bonner menerima gelar dalam administrasi bisnis dan mengelola rumah kaca keluarganya selama enam tahun, sebelum memulai Great Lakes dengan temannya.
Juga dibesarkan di daerah tersebut, Ryan menerima gelar sarjana dalam ilmu politik dan gelar master dalam administrasi bisnis, dan kemudian bekerja lebih dari belasan tahun untuk Swagelok Co. of Solon, Ohio, mengasah keterampilan bisnisnya.
Salah satu investasi terbesar Great Lakes Growers adalah dalam sistem NFT-nya, yang mensirkulasi ulang aliran larutan nutrisi ke seluruh akar tanaman, meminimalkan limbah air dan nutrisi sambil memungkinkan hasil tinggi dari jejak kecil. Ini adalah sesuatu yang membantu menjaga rumah kaca tetap menguntungkan sejak awal.
Namun, ada kurva pembelajaran untuk Ryan dan Bonner saat mereka mengetahui aspek lain dari bisnis ini.
“Pelajaran terpenting yang kami pelajari dari menanam selada dan rempah-rempah di timur laut Ohio adalah bahwa meskipun kami memiliki fasilitas canggih, faktor lingkungan masih memainkan peran utama,” kata Ryan. “Jumlah sinar matahari alami yang kita dapatkan memiliki dampak besar pada pertumbuhan dan kualitas. Meskipun kami dapat menanam produk berkualitas tinggi sepanjang tahun, bulan-bulan musim panas memberi kami warna dan produksi yang lebih baik, dan mencari cara untuk mereplikasi ini selama hari-hari musim dingin yang lebih dingin/lebih pendek akan sangat membantu kami menjadi sukses.”
Misalnya, mereka dengan cepat mengetahui bahwa beberapa varietas selada menghasilkan hasil yang lebih besar dan berkualitas lebih tinggi ketika terkena intensitas cahaya yang berbeda, sementara beberapa tumbuhan tumbuh lebih kuat dan lebih cepat dengan tingkat kelembaban yang lebih rendah.
Dalam hal itu, Ryan menyebut pencahayaan tambahan sebagai area peluang terbesar bagi Great Lakes Growers saat ini, dan mereka sedang menguji LED dan strategi pencahayaan lainnya untuk membantu menentukan cara meminimalkan efek hari yang lebih pendek selama bulan-bulan musim dingin.
“Ada keseimbangan konstan yang perlu kami pertahankan, dan fasilitas baru kami akan memungkinkan kami untuk memberikan perhatian individu semacam itu pada pabrik kami, yang pada akhirnya akan memberikan produk yang lebih baik bagi pelanggan kami,” katanya. Rumah kaca tidak menggunakan herbisida kimia, yang lebih baik bagi tubuh dan lingkungan, kata Ryan.
“Karena tanaman kami mendapatkan jumlah air dan nutrisi yang optimal, mereka tumbuh dengan konsistensi dan kualitas yang lebih baik sambil melestarikan sumber daya – dalam waktu yang lebih singkat,” katanya. “Dan karena kami tumbuh di fasilitas yang dikendalikan iklim, semuanya ada di musim sepanjang tahun. Plus, karena produk kami berasal dari sini di Ohio alih-alih dikirim dari AS Barat Daya atau Meksiko, itu luar biasa segar dan lezat ketika sampai ke garpu Anda. ”
Di masa depan
Ryan senang perusahaannya dapat mendukung masyarakat setempat dengan menyediakan lapangan kerja, dan berharap hal itu terus berlanjut seiring berjalannya waktu. Great Lakes Growers memiliki sekitar 15 rekanan setara penuh waktu di rumah kaca dan dua atau tiga pengemudi, tergantung kebutuhan. Ini telah menambah beberapa karyawan baru sejak ekspansi, dan akan membutuhkan beberapa lagi tergantung pada bagaimana kemajuan upaya otomatisasi.
Ke depan, Ryan mengharapkan Great Lakes Growers untuk lebih memperluas ruang dan penawarannya.
“Kami berencana untuk melanjutkan pertumbuhan kami selama tiga hingga lima tahun ke depan, mengembangkan strategi yang memungkinkan kami untuk meminimalkan dampak perubahan cuaca,” katanya. “Kami berharap menjadi penyedia tunggal selada dan rempah segar dan paling bergizi yang tersedia di Midwest.”
— Keith Loria, koresponden VGN