Sebuah proyek robot pemanen asparagus yang dipimpin oleh petani dan didukung oleh pemerintah diatur untuk menghidupkan kembali industri asparagus Selandia Baru dengan mengurangi tantangan tenaga kerja yang sedang berlangsung.
Dewan Asparagus Selandia Baru (NZAC) dan berbasis Tauranga Robotika Plus akan bekerja bersama petani asparagus Selandia Baru untuk mengembangkan robot pemanen asparagus otonom skala komersial pertama di dunia untuk membantu mengatasi kekurangan tenaga kerja yang sedang berlangsung di industri dan mendukung petani untuk memasuki pasar ekspor bernilai tinggi.
Dana Berkelanjutan Makanan dan Serat Berkelanjutan (SFF Futures) pemerintah menyumbang $2.6 juta untuk proyek $5.83 juta.
“Kami sangat bersemangat untuk menjalankan proyek ini karena kami tidak memiliki cukup orang untuk melakukan pekerjaan itu,” Sam Rainey, petani asparagus Mangaweka dan ketua NZAC, mengatakan dalam rilis berita. “Pemanenan robot akan menjadi pengubah permainan bagi industri asparagus yang saat ini sangat bergantung pada pemetikan asparagus dengan tangan, yang merupakan kerja keras. Seorang pemetik rata-rata akan berjalan 10 kilometer per hari, jadi sangat sulit untuk menarik orang untuk melakukan pekerjaan itu.
“Memiliki kemampuan untuk mengakses pemanen robot komersial juga akan sangat membantu mengelola biaya, memastikan kami dapat terus menempatkan asparagus segar yang ditanam secara lokal di piring kami.”
Steve Saunders, CEO Robotics Plus, mengatakan pemanen asparagus otonom akan meringankan kendala tenaga kerja, mengurangi dan menstabilkan biaya, dan memungkinkan asparagus Selandia Baru memiliki penawaran yang lebih kompetitif di pasar ekspor bernilai tinggi.
“Kami senang dapat bekerja dengan petani dan Dewan Asparagus Selandia Baru untuk memastikan kami mengembangkan solusi yang mengatasi tantangan secara langsung dan menciptakan masa depan yang lebih baik untuk industri asparagus. Ini adalah proyek robotika yang ideal karena asparagus hijau kondusif untuk otomatisasi saat tumbuh di atas tanah. Selain itu, ini menggantikan pekerjaan yang berat secara fisik yang hanya memiliki masa kerja singkat sehingga para petani berjuang untuk menarik tenaga kerja panen,” kata Saunders.
Proyek ini dibangun di atas prototipe robot pemanen yang dikembangkan oleh peneliti Universitas Waikato dengan Robotics Plus. Selama dua musim terakhir, Robotics Plus telah mendukung proyek pemanen asparagus prototipe Universitas Waikato yang dipimpin oleh Shen Hin Lim, dosen senior di bidang mekatronik dan teknik mesin dan terutama dibantu oleh Ph.D. mahasiswa Matthew Peebles dan insinyur robotika Josh Barnett, dan dibimbing oleh profesor Mike Duke.
Prototipe robot pemanen asparagus pertama didemonstrasikan di California pada 2019, dan iterasi kedua diuji coba di Waikato tahun lalu. Kementerian Bisnis, Inovasi, dan Ketenagakerjaan (MBIE) mendukung program penelitian Universitas Waikato, dan Inovasi Callaghan mendukung beasiswa PhD, prototipe, dan uji coba.
“Prototipe awal ini telah memberikan Robotics Plus wawasan yang luar biasa dalam menciptakan pemanen asparagus skala komersial generasi berikutnya dan telah membantu membangkitkan minat yang kuat dari industri asparagus,” kata Saunders. “Dengan dukungan dari Kementerian Industri Primer, yang menjalankan dana SFF Futures, Dewan Asparagus Selandia Baru, dan dukungan berkelanjutan dari Universitas Waikato dan mitra lainnya, kami akan memberikan otomatisasi ke industri asparagus pada saat sangat membutuhkan tetap berkelanjutan dan memenuhi permintaan konsumen akan produk segar.”
Memajukan proyek ke pemanen asparagus yang tersedia secara komersial akan membantu meningkatkan pengembalian dan ekspor petani, kata petani Geoff Lewis dari Tendertips. “Namun, bukan hanya memilih yang penting; itu semua aspek lain yang dapat dibawa oleh teknologi ini ke industri, seperti data hasil dan potensi tambahan seperti pengemasan dan bahkan penyiangan.”
Dewan Asparagus Selandia Baru akan mengembangkan proposisi pemasaran yang kuat untuk ekspor. Manajer Bisnis NZAC, Karen Orr, mengatakan. “Industri asparagus Selandia Baru harus dapat mengekspor sebagian dari produk mereka selama musim puncak pada akhir Oktober dan November. Mampu mengekspor produk berlebih sangat penting untuk pengembalian petani, dan masa depan asparagus domestik tumbuh. Sebagai bagian dari proyek ini, kami akan menciptakan proposisi penjualan yang unik untuk asparagus yang ditanam di Selandia Baru di luar negeri untuk menghasilkan pendapatan ekspor bagi negara tersebut.
“Setengah dari biaya produksi asparagus adalah tenaga kerja. Kami memiliki ekspor asparagus yang berkembang pesat di tahun 80-an dan 90-an, tetapi itu telah berkurang menjadi hampir tidak ada ekspor karena meningkatnya biaya, terutama untuk tenaga kerja. Belum ada investasi apapun di masa depan industri ini karena keuntungan petani telah menurun.
“Itulah mengapa kami menamai proyek ini 'Asparagus Future' – karena proyek ini adalah masa depan kami. Kami akan membantu petani bekerja sama dengan Robotics Plus dan MPI untuk menciptakan jalur masa depan dengan proyek pengelolaan tanaman mandiri ini.''
Asparagus segar menyumbang lebih dari 74% pangsa pasar global dan memiliki tingkat pertumbuhan tahunan gabungan sebesar 3.1%. Ini adalah konsumsi sayuran per kapita pasar segar yang tumbuh paling cepat di seluruh Amerika Utara, dengan perkiraan memperkirakan penilaian pasar segar mendekati US$30 miliar pada tahun 2027.