Sistem mekanis yang diberi makan sabuk yang disebut PlantTape menjanjikan pengurangan biaya tenaga kerja dan menghemat waktu selama penanaman di lapangan.
Standar industrinya adalah mesin tanam model putar atau korsel. Namun banyak petani sayuran kecil yang juga akrab dengan penanam mekanis satu baris tidak bermotor yang diberi sistem pot kertas, dimana tanaman tanam ditanam dalam wadah kertas individual yang diletakkan di dalam nampan plastik yang lebih besar. Dihubungkan dengan untaian kertas, masing-masing wadah kertas dikupas satu per satu untuk penanaman mekanis dalam satu baris.
Mesin PlantTape menambah konsep tersebut sebuah power drive yang dapat menangani sebanyak delapan baris penanaman sekaligus. Beberapa baki juga dapat disusun untuk setiap baris – helaian PlantTape dari flat terpisah dirangkai dengan klip yang dapat terbiodegradasi. Alat berat ini dilengkapi modul mekanis terpisah untuk setiap baris, dan setiap modul digantung dekat dengan tanah dan dipasang dengan cepat.
“Apa yang kami sebut modul adalah jantungnya” mesin, kata Presiden PlantTape Brian Antle. “Ini meniru senapan mesin yang diberi sabuk pengaman.”
Mesin ini dapat menampung 60 baki sekaligus, dan setiap baki menampung 810 tanaman. Jarak baris juga dapat disesuaikan, dan lebar total mesin tanam dapat bervariasi dari 60 hingga 84 inci.
Dengan cara ini, tiga orang kru – seorang pengemudi traktor dan dua petugas mesin – dapat menanam 1.5 hingga 2 hektar dalam satu jam, kata Antle. Untuk mengimbangi kecepatan tersebut dengan menggunakan metode yang ada saat ini, seorang petani memerlukan dua orang penanam tradisional yang beranggotakan sekitar 30 orang, katanya.
Mesin PlantTape dipasang ke traktor dalam sistem tiga titik dan ditenagai oleh penggerak hidrolik traktor. Antle mengatakan mesin tersebut bekerja dengan baik dengan traktor seri John Deere 6150, dan dapat digunakan untuk menanam berbagai macam tanaman.
“Selama benihnya bisa masuk ke dalam selotip, Anda bisa tumbuh di dekat apa pun,” katanya. “Kami telah menghasilkan tomat, tembakau, melon, gula bit, bawang bombay, daun bawang, paprika – kami telah melakukan hampir semua hal yang pernah terpikirkan oleh siapa pun,” katanya.
Namun, ia menambahkan bahwa sebagian besar minat saat ini tampaknya datang dari para petani sayuran di negara-negara Barat.
Teknologi ini awalnya dikembangkan di Spanyol pada awal tahun 2000an, kata Antle. Itu diakuisisi oleh Tanimura & Antle pada tahun 2014 untuk pengembangan di Amerika Serikat.
Scott Rossi, yang merupakan direktur internal pertanian di Tanimura & Antle, telah bekerja dengan mesin tersebut selama empat tahun. Dia mengatakan bahwa para petani yang pertama kali beralih dari penanaman benih ke transplantasi harus menyesuaikan pola penyemprotan, air, pupuk dan persiapan lahan – dan mengawasi dengan cermat proses transplantasi begitu mereka mulai melakukannya.
“Anda harus berpikiran terbuka,” katanya. “Anda harus bersedia untuk berubah.”
Grup ini memiliki lokasi di Spanyol, dan tahun ini, grup tersebut memulai penjualan komersial di Amerika Utara. Teknologi ini juga digunakan dalam uji coba di Australia pada tahun 2018.
“Kami sekarang menjual mesin dan pabrik di seluruh Amerika Utara,” katanya. “Saat ini ada 25 yang sedang dibangun dan semuanya sudah dipesan. Sekarang tinggal membangunnya dengan cukup cepat untuk memenuhi permintaan.”
Antle mengatakan waktu pembangunannya kira-kira enam minggu. Modul diproduksi di Spanyol, dan seluruh mesin, termasuk sasis, dirakit di Oregon.
Harga mesin tersebut berkisar antara $100,000 hingga $200,000 tergantung pada jumlah modul di dalam mesin – jumlah baris yang ingin ditanam oleh penanam. Harga mesin rata-rata $165,000, katanya.
Biaya lainnya adalah transplantasi itu sendiri. Alat penabur menanam benih dan vermikulit ke dalam setiap kantong pita, dan kemudian benih tersebut harus berkecambah dan bertunas, biasanya di lingkungan pembibitan.
“Saat ini, kami menjual bibit tanaman cangkokan hanya karena kami satu-satunya yang mempunyai bibit tanaman,” katanya. Antle mengatakan mesin penabur juga dijual; Namun, dia menolak membahas harga mesin tersebut.
Ia mengatakan, sejauh ini reaksi para petani cukup kuat.
“Saya pikir orang-orang melihat ini sebagai masa depan,” katanya. Sistem pot kertas seperti PlantTape memudahkan penanaman lebih banyak jenis tanaman transplantasi. “Tanaman selada, Anda belum bisa tumbuh dengan baik dari transplantasi karena Anda tidak bisa mendapatkan struktur akar yang tepat.”
PlantTape juga menarik bagi petani karena berkurangnya ketergantungan pada tenaga kerja, kata Antle.
“Saya rasa tidak ada seorang pun yang akan menahan nafasnya untuk melihat situasi perburuhan menjadi lebih baik.”
- Stephen Kloosterman, Asisten Editor
Atas: Transplantasi ditanam secara otomatis dalam beberapa baris oleh sistem PlantTape. Foto: Brian Antle