Pada bulan Januari, Komite Energi dan Perdagangan Dewan Perwakilan Rakyat AS mengeluarkan laporan staf bipartisan yang merinci temuan dari penyelidikan komite terhadap wabah listeria pada bulan September 2011, yang ditelusuri berasal dari melon tercemar dari Jensen Farms di Colorado. Laporan tersebut menunjukkan kemungkinan penyebab wabah ini.
Menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), ada 29 kematian yang dilaporkan akibat wabah listeria musim gugur lalu. Pada bulan November, CDC melaporkan 139 orang menderita penyakit parah.
September lalu, CDC menelusuri listeria hingga melon yang tercemar dari Jensen Farms di Colorado. Wabah ini menyebabkan perhatian nasional dan penurunan penjualan melon di seluruh negeri, menurut FDA, USDA dan sejumlah kantor berita.
“Beberapa pelanggan saya bertanya kepada saya tentang melon setiap hari,” kata Justin Weaver, manajer produksi di Village Foods di Bryan, Texas. “Orang-orang tidak membeli melon.”
Dalam kunjungan mendadak pada 10 September, FDA mengambil 39 sampel dari seluruh fasilitas Jensen Farms. Dari sampel tersebut, 13 sampel mengandung kontaminasi listeria. Pada kunjungan kedua yang diumumkan, FDA melakukan penilaian lingkungan untuk mengidentifikasi faktor-faktor yang menyebabkan kontaminasi. FDA mengidentifikasi berbagai potensi masalah, kata laporan itu. Hal ini termasuk kurangnya langkah pra-pendinginan untuk menghilangkan panas lapangan sebelum melon dipindahkan ke tempat penyimpanan dingin; ketidakmampuan untuk dengan mudah membersihkan lantai fasilitas pengepakan dan peralatan pengepakan; kelemahan desain fasilitas yang memungkinkan air terkumpul di dekat peralatan dan jalan setapak karyawan; dan peralatan pencucian dan pengeringan yang semula digunakan pada komoditas pertanian yang berbeda. Pada tanggal 18 Oktober 2011, FDA mengeluarkan surat peringatan kepada Jensen Farms sehubungan dengan temuan tersebut.
Cantaloupe di pengadilan
Beberapa tuntutan hukum telah diajukan sebagai akibat dari wabah listeria. Tuntutan hukum ditujukan kepada siapa saja yang terkait dengan pertumbuhan, distribusi, dan penjualan melon tercemar. Di antara pengecer yang berurusan dengan dampak wabah adalah Walmart.
"Segera setelah kami mengetahui wabah listeria yang terkait dengan melon, kami segera bekerja dengan pejabat kesehatan dan pemasok untuk menentukan sumber kontaminasi," kata Dianna Gee, juru bicara Walmart. “Karena sangat berhati-hati, kami benar-benar mulai mengeluarkan melon Rocky Ford dari toko kami sebelum penarikan resmi. Tim keamanan pangan kami terus bekerja dengan pemasok kami untuk memastikan bahwa kami hanya menyediakan melon yang bersumber dari area yang dianggap aman oleh pejabat kesehatan kepada pelanggan kami.”
Nama Walmart disebutkan dalam gugatan yang diajukan atas nama Charles Palmer dari Colorado, yang jatuh sakit selama wabah setelah makan melon yang dibelinya di toko Walmart Colorado.
"Pengecer akan dibiarkan memegang tas itu," kata Bill Marler, seorang pengacara yang berspesialisasi dalam wabah keracunan makanan. “Toko kelontong dan pengecer yang menjual produk, dari toko kotak besar hingga kios pinggir jalan, harus masuk dan mengisi celah.”
Marler telah mengajukan gugatan terhadap Jensen Farms, Frontera Produce dan Walmart atas nama Palmer. Ini adalah salah satu dari sembilan jas yang dibawa oleh kantor Marler. Jensen Farms adalah salah satu petani Colorado di Frontera Produce. Frontera memasarkan melon Colorado dari daerah Rocky Ford, di mana produksi melon komersial berasal dari Amerika Serikat pada tahun 1895.
“Sehubungan dengan gugatan Walmart, kami mendoakan yang terbaik untuk Tuan Palmer dan kami menanggapi tuntutannya dengan sangat serius,” kata Gee.
Gugatan terbaru Marler menyebutkan perusahaan yang melakukan audit keamanan di Jensen Farms pada bulan Juli: Primus Labs, layanan inspeksi keamanan pangan yang berbasis di California; dan Bio-Food Safety Inc. yang berbasis di Texas, perusahaan yang benar-benar melakukan inspeksi berdasarkan kontrak dari Primus Labs.
Gugatan itu adalah yang pertama diajukan di New Mexico atas nama korban wabah listeria, Florence Wilcox. Wilcox mulai mengalami gejala, termasuk demam, menggigil dan lemas, sekitar 8 September, setelah makan melon yang terkontaminasi. Wilcox meninggal 15 September, kata Marler.
Jensen Farms mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa mereka menutup operasi untuk sementara.
"Operasi kami tidak akan dilanjutkan sampai kami benar-benar puas bahwa kami telah melakukan segala daya kami untuk memastikan keamanan produk kami," kata pernyataan itu. “Kami terus bekerja sama sepenuhnya dengan FDA dan lembaga pemerintah lainnya dan menyampaikan keprihatinan terdalam kami kepada setiap dan semua anggota masyarakat yang telah terkena dampak wabah ini.”
Respons pengujian
Mendeteksi patogen pada melon bisa sangat sulit, menurut FDA. Teknik saat ini adalah metode pembilasan, yang bergantung pada jumlah kontaminan yang ada pada melon, serta seberapa kuat organisme menempel pada kulit. Jika tingkat kontaminasi rendah, yang terikat erat, maka metode pembilasan dapat menghasilkan negatif palsu.
Salah satu solusi yang mungkin mungkin datang dari Universitas Idaho, di mana siswa Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman dan Keith Christopher merancang penguji untuk listeria. Pada awal 2011, dengan bantuan dosen pembimbing, keempat mahasiswa tersebut merancang mesin cuci melon yang membersihkan listeria dan bakteri mematikan lainnya. Awalnya dibangun sebagai tanggapan terhadap wabah salmonella, juga di melon, dan sebagai entri dalam kontes desain yang diadakan oleh Universitas Meksiko Konsorsium Pendidikan dan Penelitian Pengelolaan Sampah
Perangkat sampler/pembersih melon terinspirasi oleh pembersih bola golf yang dioperasikan dengan tangan yang Anda lihat di lapangan emas, kata David Down, penasihat fakultas untuk kelompok mahasiswa. Perangkat menyikat melon sambil membilasnya dengan larutan penyangga untuk menjaga agar bakteri yang dikumpulkan tetap hidup untuk analisis selanjutnya. Perangkat diuji dengan strain laboratorium E. coli, dan kemudian melon yang direndam dalam "air kolam bebek" yang sarat bakteri di kontes.
“Perangkat tersebut belum diuji dengan listeria, tetapi tidak ada alasan untuk percaya bahwa itu tidak akan bekerja dengan baik pada listeria seperti halnya pada salmonella dan E. coli jika sampel yang dikumpulkan dianalisis untuk listeria,” kata Down.
Belum ada pekerjaan yang dilakukan pada perangkat sejak kontes, dan pekerjaan di masa depan akan membutuhkan sponsor keuangan, kata Down. Idaho bukan negara bagian penghasil melon, dan dana alokasi negara tidak tersedia.