Ketika fasilitas pemrosesan sayuran baru dibuka musim panas ini, Northern Girl akan semakin dekat untuk mencapai tujuannya mengejar pemrosesan sayuran lokal sepanjang tahun di wilayah utara Maine yang kurang terlayani.
Northern Girl akan memproses satu juta pon kentang, wortel, bit, lobak, rutabaga, dan parsnip saat fasilitas baru seluas 5,000 kaki persegi di Van Buren, Maine, beroperasi penuh. Fasilitas ini dibiayai, sebagian, oleh Hibah Pengembangan Usaha Pedesaan USDA (RBEG).
Bangunan senilai $650,000 akan mengantarkan peningkatan besar dari operasi perusahaan saat ini di pangkalan Angkatan Udara yang ditinggalkan di Limestone.
Fasilitas baru ini merupakan bagian dari kemitraan dengan kota Van Buren, yang memegang hak atas properti tersebut dan menyewakan bangunan tersebut kepada Northern Girl selama 10 tahun. Gadis Utara memasok peralatan untuk operasi.
Para pemimpin kota mengajukan hibah RBEG untuk mengembangkan pabrik pengolahan di komunitas yang tertekan secara ekonomi, dan memilih Gadis Utara sebagai mitra.
Kotamadya juga menerima dana melalui program hibah federal Komisi Wilayah Perbatasan Utara (NBRC), yang menargetkan uang untuk daerah-daerah yang mengalami kesulitan keuangan.
"Ini adalah kemitraan yang baik, dengan yayasan, pemerintah dan investasi swasta datang bersama-sama untuk mencoba membuat ini terjadi," kata Christopher Hallweaver, manajer umum Northern Girl.
Hallweaver mengatakan dapur komersial kecil awal dan operasi pemrosesan memungkinkan perusahaan untuk mengembangkan dan menciptakan pasar untuk lini produk segar dan beku.
"Kami sekarang siap untuk fasilitas yang diperluas dan bersemangat untuk pindah," kata Hallweaver.
“Kami semua memiliki tujuan yang sama untuk meningkatkan jumlah sayuran lokal yang masuk ke mulut anak-anak sekolah dan perguruan tinggi kami, rumah sakit dan pusat perawatan kami, panti jompo dan komunitas, kafetaria dan restoran tempat kerja,” kata Hallweaver. “Kami memiliki basis lahan yang murah dan pengetahuan kelembagaan untuk memberi makan sebagian besar wilayah Timur Laut.
“Kami mencoba mencari tahu bagaimana Maine bisa memberi makan Maine. Kami membuat kemajuan besar, tetapi hanya ada sedikit makanan lokal yang masuk ke lembaga-lembaga itu hari ini,” katanya. “Kami memiliki pekerjaan besar di depan kami dan kami telah mengidentifikasi sekitar selusin operasi di sekitar Timur Laut yang memiliki tujuan yang sama untuk mendapatkan lebih banyak makanan ke lembaga-lembaga lokal dan masyarakat. Kita perlu berkumpul dalam skala yang lebih kecil untuk menghasilkan makanan yang aman secara ekonomi. Itulah tantangan kami – bekerja sama untuk mengembangkan praktik terbaik.”
Dia mengatakan evolusi dapat menyebabkan Gadis Utara memperluas jangkauannya.
“Begitu Van Buren beroperasi, kami berencana untuk mencari lokasi yang berbeda,” katanya. “Itu harus disesuaikan secara tepat tergantung pada pasar yang akan dilayaninya. Setiap wilayah membutuhkan satu atau dua operasi seperti ini.”
Perusahaan dimulai pada 1990-an, ketika Kate dan Jim Cook pindah ke Grand Isle, Maine, dan meluncurkan pertanian kentang organik yang pada suatu waktu terdiri dari 100,000 hektar. Mereka mengirim kentang ke seluruh wilayah, termasuk Portland, Maine dan Boston, melalui perusahaan pemasaran koperasi, kata Hallweaver.
Operasi kentang turun menjadi 50,000 hektar akhir-akhir ini, dan pemrosesan nilai tambah telah menjadi fokus. Ketika Jim Cook meninggal, dua putri pasangan itu, Leah dan Marada Cook, bergabung dengan Hallweaver untuk membawa Northern Girl ke pasar.
Bisnis ini menjual persentase terbaik dari tanaman mitra pertaniannya di pasar segar, dan memproses pemusnahan dan surplus untuk memberi makan locavor sepanjang sisa tahun ini.
“Di Northern Girl LLC, kami berharap dapat memberikan kesempatan kepada para petani di daerah terbesar dan paling terpencil di Maine,” kata Hallweaver. “Kami berharap untuk menjaga ekonomi kami berkembang dengan membangun nilai tambah untuk produk dari banyak pertanian kecil. Kami berharap dapat membawa pilihan lokal ke sekolah, restoran, dan pengecer di seluruh New England. Kami ingin menjaga Maine di garis depan gerakan makanan lokal dengan membangun kembali infrastruktur pemrosesan makanan negara bagian yang hilang.”
Saat ini berfokus pada tanaman umbi-umbian, Northern Girl memproses berbagai kentang, lobak, rutabaga dan wortel, di antara tanaman lainnya.
“Pada tahun pertama, kami berkonsentrasi pada penyediaan institusi seperti layanan makanan untuk sekolah dan rumah sakit,” kata Hallweaver. “Di tahun kedua, kami melakukan ekspansi ke lini produk ritel. Kami perlahan tapi pasti memanfaatkan sayuran khusus. Kami juga memiliki lini baru, tetapi beku adalah apa yang benar-benar kami fokuskan.”
Dia mengatakan perusahaan akan membaptis fasilitas baru dengan "pembekuan brokoli yang cukup kecil musim panas ini sebagai baris baru. Kemudian kita akan siap untuk rock and roll dengan kentang di musim gugur.”
Northern Girl akan mendukung 12 pertanian lokal, dan produk segar akan dicuci dan dipotong di fasilitas tersebut. Akhirnya, perusahaan berharap untuk memperluas dengan memasukkan kacang polong dan brokoli yang ditanam secara lokal di lini produknya, yang memungkinkannya memproses sayuran sepanjang tahun.
Perusahaan memproduksi rata-rata 300 pon batang wortel setiap minggu untuk siswa di seluruh Maine, bersama dengan produk Northern Girl lainnya. Itu juga menjual ke beberapa lusin sekolah di Maine, termasuk sekolah umum Portland. Pelanggan terbesarnya adalah Rumah Sakit Umum Maine di Augusta.
Pada akhir 2012, pembeli di pasar lokal dan toko makanan kesehatan mulai melihat produk ritel Northern Girl di bagian produksi dan kotak freezer. Di antara pilihannya adalah Aroostok Roots Fresh Roasting Medley dan salad bar bit. Juga dipasarkan adalah irisan russet organik, kentang goreng sayuran akar, medley potong dadu Arostook Roots, wortel Chantenay potong dadu, lobak potong dadu dan rutabaga potong dadu.
“Kami akan mencari tahu produk apa yang populer, dan ketika kami pindah ke Van Buren, kami akan memiliki kapasitas untuk meningkatkan produksi.”
Perusahaan tidak memiliki kemampuan untuk memasarkan ke pengecer yang lebih besar, dan itu baik-baik saja dengan Hallweaver.
"Kami tidak berpura-pura bahwa kami akan mengambil alih dunia di sini," katanya. “Kami memiliki sekitar lima karyawan, tujuh hari seminggu, September hingga April. Kami bersenang-senang – ini benar-benar menyegarkan.”