Dia bekerja pada peralatan yang digunakan untuk memberi makan hewan ternak, memanen sayuran, menyapu bersih jeruk dari tanah, dan membantu pengolahan unggas – dan itu hanya sebagian dari daftarnya. Melalui semua proyek tersebut selama karirnya sebagai insinyur pertanian, Dale Marshall mempraktikkan dua strategi yang sangat diperlukan: observasi dan adaptasi.
Praktik-praktik tersebut membuat dia selaras dengan konstituen petaninya, yang terdiri dari orang-orang yang beroperasi dengan cara yang sama.
“Begitulah cara para petani dan pengolah begitu inovatif. Mereka mengatakan 'mari kita buat setengah inci lebih panjang' atau 'mari kita percepat sedikit.' Begitulah cara mereka melakukan perbaikan sendiri,” kata Marshall.
Marshall, 81, yang sekarang tinggal di Holt, Michigan, bersama istrinya Pat, menghabiskan sebagian besar karirnya sebagai insinyur di Layanan Penelitian Pertanian USDA, yang berbasis di kampus Michigan State University. Selama di MSU, Marshall terutama bekerja pada proyek sayuran, dan kadang-kadang berkolaborasi dalam proyek buah-buahan.
Praktik adaptasi dimulai sejak awal, sebagai mahasiswa senior teknik pertanian di MSU pada tahun 1960, ketika Marshall membantu anggota fakultas Bill Stout mengubah penggali kentang menjadi pemanen tomat. Pemanen bit gula tua adalah cikal bakal pemanen lada komersial. Mesin tersebut disumbangkan ke MSU, namun seringkali adaptasi dimulai dengan perjalanan untuk mengamati mesin lain sedang beraksi.
“Saya naik mobil bersama Dr. Burton Cargill dan kami berkendara ke Vincennes, Indiana. Di situlah saya melihat mesin pemanen mentimun mekanis pertama saya, Wilde yang dibuat di Bailey, Michigan. Kemudian kami melanjutkannya sepanjang tahun 1969, dan selama bertahun-tahun setelah itu melakukan penelitian pemanenan mentimun secara mekanis, bukan untuk meningkatkan aspek pemanenan melainkan untuk mencoba mengurangi memar dan pecahnya buah yang dipanen saat dipindahkan melalui mesin,” kata Marshall. .
Mungkin terobosan terbesar terjadi pada pengembangan mesin pemanen lada mekanis.
“Kami mempunyai petani yang mengatakan kepada kami bahwa mereka harus melakukan mekanisasi atau tidak bisa terus menanam paprika,” kata Marshall.
Hal ini mengakibatkan perjalanan lain untuk melihat seorang pemanen, kali ini penerbangan ke Delaware. Marshall melihat bahwa mesin tersebut memiliki potensi, namun juga menyimpulkan bahwa tidak cukup banyak hal yang berhasil dilakukan. Ini berarti sudah waktunya untuk adaptasi lain yang menjadikan hari seorang insinyur, jika bukan karier.
“Tidak lebih dari 5 hingga 10 persen paprika yang masuk ke dalam. Namun saya tahu bahwa jika saya membuat auger runcing kecil, mungkin panjangnya satu kaki, dengan spiral di sekeliling ujungnya, ini akan mendorong paprika ke atas dan membawanya ke dalam mesin pemanen. Jadi kami mulai membuat mesin pemanen ketika saya kembali ke MSU,” kata Marshall.
Di sinilah peran pemanen gula bit. Mesin tersebut disumbangkan oleh industri gula bit kepada MSU dan USDA untuk penelitian.
“Kami memotong, memotong, mengelas, dan memanjangkannya untuk membuat mesin pemanen,” kata Marshall.
Setelah prototipe selesai dibuat, tibalah waktunya uji lapangan. Marshall mendistribusikan benih lada dan, pada tahun 1987, melakukan lima penanaman. Dua di antaranya berada di Michigan dan yang lainnya di Kentucky, Oklahoma, dan California, untuk membandingkan 20 jenis paprika dan 15 cara pemanenan yang berbeda. Perbandingan dan kesimpulan tersebut sangat penting dalam membangun apa yang menjadi mesin pemanen Boese.
Kerja sama dari industri, petani, dan rekan peneliti secara konsisten membantu proyek penelitian mencapai kemajuan, kata Marshall. Rekannya termasuk pemimpin penelitian USDA dan sesama insinyur pertanian Galen Brown dan Leroy Pickett; Anggota fakultas MSU Hugh Price, Bernie Zandstra dan Randy Beaudry; pemimpin industri acar Bill Temple dan Jack Hobson; dan teknisi penelitian seperti Ed Timm, Dick Ledebuhr, Dick Wolthuis dan Gary VanEe.
Marshall mempekerjakan banyak muridnya, dan kemudian melihat mereka menjadi pemain kunci dalam industri produksi.
“Selama 28 tahun saya di MSU, saya mempekerjakan 85 mahasiswa, dan mereka mendapatkan pengalaman itu,” kata Marshall.
Marshall dibesarkan di sebuah peternakan di Livingston County, Michigan, dan memperoleh bakat mekaniknya sebagian besar dengan memperhatikan ayahnya, yang digambarkan Marshall sebagai “penyesuai awal terhadap segala sesuatu yang baru. Jika kami bisa melakukannya dengan mesin, kami akan melakukannya.”
Pada tahun 1953, Marshall menyelesaikan kursus singkat selama delapan minggu di MSU, yang meletakkan dasar untuk gelar teknik selanjutnya pada tahun 1960. Salah satu proyek besarnya adalah bekerja dengan Stout pada pemanen tomat yang diadaptasi dari penggali kentang.
Pekerjaan pertamanya adalah di Minnesota, bekerja untuk Buruh Tani pada peralatan lahan pertanian, termasuk kotak gerobak yang bisa membongkar sendiri. Perhentian berikutnya adalah Indiana untuk Chore Time, yang mengkhususkan diri pada peralatan makan dan minum unggas.
Marshall bergabung dengan USDA pada tahun 1966, dan tugas pertamanya adalah di Florida untuk mulai menangani jeruk yang dipanen secara mekanis. Prioritas utama adalah menemukan cara untuk mengambil buah-buahan yang telah diambil dengan tangan atau alat pengocok mekanis pada saat-saat, seperti akhir pekan, ketika pekerja tidak tersedia.
“Tugas saya adalah mengembangkan mesin pemanen penyapu yang akan menyapu bulu dari bawah dahan pohon yang menjuntai, meletakkannya di barisan tengah, lalu memungutnya. Kami menggunakan drum logam berdiameter dua kaki yang memiliki jari karet sepanjang enam inci untuk menyapu buah dengan auger berdiameter tiga kaki. Kemudian, karena tanah Florida yang berpasir, mudah untuk menggunakan alat penggali kentang dan rantai untuk mengambil buahnya,” kata Marshall.
Karir panjang Marshall di MSU terhenti ketika dia terlibat dalam kecelakaan mobil yang hampir fatal. USDA kemudian memutuskan untuk menutup proyek sayuran yang berbasis di MSU, dan Marshall mengakhiri karirnya dengan pindah ke Georgia untuk mengerjakan pengeluaran isi daging unggas broiler. Proyek itu berlangsung selama 20 bulan, dan kemudian Marshall pensiun pada tahun 1999. Keluarga Marshall tinggal di Georgia selama 10 tahun sebelum kembali ke Michigan.
Di antara tanaman hias yang ditanam di luar rumah mereka di Holt adalah dua tanaman rhubarb, yang mencerminkan minat seumur hidup Marshall dan bekerja dengan sayuran tersebut. Pada akhir tahun 1970-an, industri rhubarb meminta bantuan untuk pemanen mekanis, dan Marshall mulai mengerjakan ulang mesin eksperimental yang disumbangkan oleh industri acar. Marshall dan timnya berhasil mengembangkan mesin yang dapat memotong tangkai daun rhubarb dengan daun yang menempel. Potongan cakram akan menghilangkan daunnya, sedangkan tangkai daunnya akan dibuang ke tempat sampah. Wilde akhirnya membuat mesin pemanen dan menyiapkannya untuk dikirim ke petani Michigan untuk dipetik pada musim gugur.
“Dan kemudian petani tersebut berhenti menanam rhubarb, karena dia menemukan sesuatu yang jauh lebih menguntungkan di lahannya: minyak,” kata Marshall. “Jadi itu sudah menyelesaikannya. Tiga mesin pemanen lagi telah dibangun, namun kini tidak ada satupun yang digunakan.”
Dibesarkan di bidang pertanian dan peternakan, bekerja dengan buah-buahan dan sayur-sayuran merupakan tantangan baru dan menarik.
“Jika kami mempunyai ide, kami akan mencoba dan melihat apakah tanaman tersebut dapat bertahan dalam penelitian kami. Orang-orang berkata, 'oh, Anda sedang melakukan perbaikan tanaman.' Menurut saya tidak, ini lebih merupakan upaya untuk menjaga kualitas tanaman, mencoba mengurangi kerusakan produk, abrasi dan memar.” kata Marshall. “Mencari metode pemanenan dan penanganan yang inovatif bersama dengan universitas, industri, pengolah, petani dan mahasiswa adalah kunci keberhasilan kami. Mengunjungi peneliti asing juga sangat berharga. Sungguh menyenangkan bisa bekerja dengan personel di industri buah dan sayuran.”
Karier Marshall sejalan dengan asal mula The Sayuran Growers News.
“Pada tahun-tahun awal The Sayuran Growers News, Barry Brand, penerbit pendiri, biasanya menelepon saya pada jam 9 atau 10 malam untuk membacakan kisahnya yang akan diterbitkan keesokan harinya, untuk memastikan dia mengetahui semua faktanya. benar,” kata Marshall.
— Lee Dean, direktur editorial