Tomat pertama dari unggulan AppHarvest, rumah kaca seluas 60 hektar di Morehead, Kentucky, pertama kali muncul di rak ritel pada Januari 2021, tetapi itu tidak berarti jika dibandingkan dengan apa yang diharapkan perusahaan untuk dikirim pada akhir 2022.
Tiga rumah kaca tambahan sedang dibangun di negara bagian. Sebuah rumah kaca kembar di Richmond, Kentucky, akan menggandakan areal perusahaan untuk tomat. Sebuah rumah kaca seluas 15 hektar di Berea akan menumbuhkan sayuran hijau. Rumah kaca seluas 30 hektar di Somerset dimaksudkan untuk menanam stroberi.
Terlepas dari peningkatan produksi produksi, CEO Jonathan Webb mengatakan perusahaan berharap untuk bekerja dengan, bukan melawan, petani buah dan sayuran AS lainnya. Dia bermaksud mengundang petani lain serta pemulia varietas produk baru, ke fasilitas di masa depan.
“Saya senang untuk selalu mencoba berbagai rasa dan profil rasa dan untuk melihat apa yang dilakukan para petani di seluruh negeri, dan semoga saat COVID mulai mereda, kami dapat mulai mengundang beberapa petani sayuran itu ke Kentucky bersama kami, menunjukkan kepada mereka apa yang kami lakukan. 'lakukan, dan juga belajar dari mereka dan melihat apa yang mereka lakukan. Tapi kami selalu berusaha untuk bekerja sama dan melihat bagaimana kami akan menumbuhkan angka-angka ini.”
Bekerja bersama
Dalam sebuah wawancara dengan Vegetable Growers News, Webb mengatakan dia tidak bermaksud untuk bersaing dengan orang lain di pasar. Dia percaya adalah mungkin untuk meningkatkan permintaan konsumen untuk buah-buahan dan sayuran secara substansial - dua kali lipat, bahkan tiga kali lipat.
“Satu dari 10 orang Amerika makan cukup buah dan sayuran. Ini bukan tentang bersaing dengan petani sayuran lainnya; ini tentang bagaimana kita menumbuhkan pasar buah dan sayuran di mana orang makan makanan sehat yang baik dan memiliki pilihan makanan segar yang sehat. Sangat luar biasa untuk berpikir bahwa jika tiga dari 10 orang Amerika makan cukup buah dan sayuran, pasar buah dan sayuran akan meningkat tiga kali lipat di AS
“Mari kita lipat empatkan pasar buah dan sayuran AS,” lanjutnya. “Belum ada 'Punya Susu?' kampanye (untuk produk), dan kami berada di tahun 2021,” katanya, merujuk pada upaya pemasaran nasional industri susu yang sukses selama beberapa dekade yang dimulai oleh perusahaan susu California.
AppHarvest baru-baru ini mencoba kampanye konsumennya sendiri, Fight the Food Fight, atau FTFF. Kampanye yang ditujukan kepada konsumen bertepatan dengan peluncuran toko situs web e-commerce, appharvest.com, yang menjual salsa yang terbuat dari tomat.
“Kami menyadari bahwa benar-benar membuat perubahan di ruang ini akan membutuhkan gerakan konsumen, dan gerakan konsumen akan dimulai dengan pendidikan, jadi bagi kami, FTFF adalah platform bagi kami untuk keluar dan memulai percakapan itu,” kata juru bicara AppHarvest Travis Parman. “Kami mulai dengan truk makanan dan rumah kaca bergerak sehingga kami dapat menunjukkan kepada orang-orang tentang apa itu hidroponik hi-tech yang tumbuh.” Mereka mendesak konsumen untuk melakukan diskriminasi tentang merek produk dan untuk "memilih dengan uang Anda" untuk produk berkualitas tinggi yang ditanam di dalam negeri.
Untuk kerjasama dengan petani lain, perusahaan sudah memulai kerjasama tersebut. Pada Agustus 2021, AppHarvest dan Mastronardi Produce Ltd. menandatangani letter of intent yang tidak mengikat untuk membentuk usaha patungan, yang disebut FarmCo, untuk memperluas pasokan buah-buahan dan sayuran termasuk sayuran hijau ke pemasaran dan distribusi produk segar Mastronardi yang sudah ada.
“Kami beruntung di sini bahwa Paul Mastronardi percaya pada misi perusahaan sejak awal dan timnya di Mastronardi menerbangkan konten banyak kesempatan dalam proses yang sangat awal ketika ini hanya sebuah konsep, dan kami sangat bersemangat untuk bekerja dengan mereka untuk mengeluarkan produk segar kami ke rak dan ke piring Amerika. Kami pikir industri ini lebih kuat bersama-sama.”
Tumbuh untuk hari esok
Rumah kaca unggulan menanam tomat secara hidroponik tidak hanya dengan otomatisasi dalam fungsi dasar rumah kaca seperti penerangan, tetapi juga dengan tujuan memanen. Webb mengatakan AppHarvest bekerja sama dengan Belanda dan banyak mitra di Belanda untuk membantu menjalankan strateginya di Kentucky. Juga, AppHarvest pada April 2021 mengakuisisi Root AI, dan dengan itu datang pemanen robot, Virgo, yang dapat dikonfigurasi untuk memilih tanaman yang berbeda seperti tomat, paprika, mentimun dan, perusahaan telah menyatakan, bahkan buah-buahan yang lebih halus seperti stroberi. Dan sementara otomatisasi penuh belum tiba dalam skala komersial, Webb mengatakan itu dalam waktu dekat daripada beberapa dekade lagi. Secara keseluruhan, rumah kaca besar sudah berada pada tingkat otomatisasi yang tinggi.
“Chief technology officer kami (dan salah satu pendiri Root AI), Josh Lessing, suka menggambarkan rumah kaca sebagai robot seluas 60 hektar karena sangat otomatis,” kata Webb.
Staf berbakat sedang membangun perusahaan. Pada Juli 2021, perusahaan mengumumkan perekrutan Mark Keller, seorang veteran Amazon. Dia sekarang menjabat sebagai wakil presiden senior perusahaan, platform aplikasi perangkat lunak.
“Barang-barang buatan Mark dalam dua bulan di sini di AppHarvest yang belum pernah dibuat oleh industri dalam 20 tahun terakhir,” kata Webb. “Kami sangat terdorong oleh kemajuan yang telah kami lihat dengan tim teknologi dan itu benar-benar membuat para pemikir brilian dari seluruh dunia mendaftar untuk menangani upaya ini.”
Ini adalah perusahaan yang ambisius, dan 2022 akan menjadi tahun yang sibuk untuk operasi.
“Kami senang tidak hanya menjadi penanam besar tomat, tetapi, pada akhir tahun depan, menjadi penanam besar berbagai jenis buah dan sayuran yang akan ada di rak-rak toko,” kata Webb. “Dan semoga, menjadi pemain tim dengan industri yang lebih besar untuk mencoba menumbuhkan pasar secara keseluruhan dan membuat orang makan lebih banyak pilihan makanan segar yang sehat, dan memasukkan pilihan itu ke rumah orang. (Pada 2022), bagi kami, kami merasa akan selangkah lebih dekat dengan versi lengkap AppHarvest yang sebenarnya, yaitu, kami lebih dari sekadar perusahaan tomat.”
— Stephen Kloosterman, editor rekanan; Foto di atas: Pada Musim Semi 2021 AppHarverst mengakuisisi Root AI dan pemanen universal robotnya, Virgo. Meskipun Virgo dapat bekerja di dalam atau di luar, fokus robot adalah pada pertanian lingkungan yang terkendali. Selama beberapa tahun, Virgo telah mengumpulkan kumpulan data besar gambar tomat yang membantunya mengidentifikasi varietas dan memutuskan kapan harus memanen. Foto: AppHarvest