Phil dan Frank Gilardi memiliki industri produk dalam darah mereka: Kakek mereka menjalankan bisnis produk grosir di awal 1900-an. Saudara-saudara telah membangun pengetahuan keluarga itu dan sekarang memiliki Freshway Foods, sebuah perusahaan pemrosesan segar yang melayani bisnis jasa makanan.
The Gilardis memulai bisnisnya pada tahun 1988 dengan tujuan untuk fokus pada produk segar, dan Freshway Foods telah berkembang dari sana. Pada tahun 1992, saudara-saudara membangun fasilitas pemrosesan baru pertama mereka di Ohio dan menambahkan yang kedua pada tahun 1996. Pada tahun 2000, mereka menggabungkan semua bisnis mereka menjadi satu pabrik, yang saat ini lebih dari 100,000 kaki persegi. Pada bulan Desember, Freshway Foods membuka fasilitas di Sanford, Florida, yang memungkinkan perusahaan untuk melayani semua pasar di timur Sungai Mississippi dengan lebih baik.
“Kami dapat menjangkau setiap pelanggan kami dalam waktu 12 jam,” kata Frank Gilardi, yang menjabat sebagai CEO. “Kami melihat diri kami sebagai prosesor regional yang kuat, karena kami adalah perusahaan yang sangat berorientasi pada layanan.”
Sementara Freshway Foods sudah memiliki beberapa pelanggan di Amerika Serikat bagian tenggara, pembukaan fasilitas Florida memungkinkan Freshway Foods untuk memperluas distribusinya di daerah tersebut dan melayani pelanggannya saat ini dengan lebih baik.
Sementara menjadi pengolah regional memungkinkan Freshway Foods memiliki waktu penyelesaian yang lebih baik dan mengirimkan produk ke pelanggannya lebih cepat, ada tantangan unik ketika perusahaan menghadapi pemasok nasional.
“Salah satu tantangan terbesar yang kami hadapi adalah menyebarkan berita tentang kemampuan kami,” kata Frank. “Mereka bias terhadap pengolah dan petani nasional. Kami percaya ini adalah tantangan dan tanggung jawab kami untuk menyampaikan apa yang menjadi kekuatan kami.”
Frank mengatakan Freshway bangga dengan kemampuan perusahaan untuk bersaing dengan pemain nasional mana pun di pasar.
Tantangan Industri
Kekhawatiran lain untuk Freshway Foods adalah meningkatnya biaya input, terutama bahan bakar. Perusahaan mengangkut produknya dengan truknya sendiri, yang membantu Freshway Foods melayani pelanggannya dengan lebih baik. Dan untuk menekan biaya, Frank dan Phil memastikan setiap muatan memiliki ukuran yang sama – dan mereka memuat truk dengan kemampuan terbaik mereka.
“Kami berusaha untuk menghindari (mengeluarkan biaya) sebanyak yang kami bisa, tetapi akan sulit untuk tidak melakukannya sepenuhnya,” kata Frank. “Pertama, kita harus memastikan bahwa kita seefisien mungkin.”
Bukan hanya transportasi ke pelanggan yang semakin mahal. Biaya untuk sumber produk juga semakin mahal – terutama karena Freshway Foods berlokasi di Amerika Serikat bagian timur dan sebagian besar produk sepanjang tahun berasal dari wilayah lain.
“Kami sedang bekerja untuk membangun hubungan penumbuh baru di seluruh Amerika Serikat dan di seluruh Amerika Utara untuk mencari sumber yang lebih dekat ke rumah,” kata Phil, yang menjabat sebagai presiden.
Selain beberapa tantangan yang dihadapi Freshway Foods dengan sumber dan distribusi, seluruh industri fresh-cut menghadapi peningkatan pengawasan setelah perhatian media baru-baru ini tentang penyakit yang ditularkan melalui makanan.
"Kami harus dengan penuh semangat mempertahankan apa yang kami lakukan dan menyebarkan berita," kata Frank. “Setiap kali kita melihat potensi ancaman, kita perlu memastikan untuk mengatasinya dan tidak menunggu sampai seseorang mengatasinya untuk kita.”
Keamanan pangan adalah masalah sehari-hari bagi tim di Freshway Foods – memungkinkan mereka untuk tetap berada di atas masalah bahkan sebelum menjadi masalah.
Meskipun industri sudah menggunakan praktik keamanan pangan terbaik, selalu ada cara untuk menjadi lebih baik, kata saudara-saudara.
“Kami sebagai industri harus selalu mencari, meningkatkan, dan menerapkan praktik terbaik dalam industri kami – dan bahkan di seluruh industri makanan secara keseluruhan,” kata Phil. “Kami harus selalu melakukan pekerjaan yang lebih baik. Kami sudah melakukan pekerjaan dengan baik, tetapi kami harus melakukan lebih baik dan lebih baik setiap saat.”
Seiring pertumbuhan industri, industri ini akan semakin diawasi – dengan lebih banyak tekanan dari media, publik, dan pemerintah.
“Karena visibilitas industri kami, kami akan menjadi lebih diawasi oleh badan pengatur,” kata Frank. “Itu akan menjadi tantangan bagi kami, untuk memastikan kami melakukan pekerjaan kami di sisi keamanan pangan dan sisi regulasi. Dan sebagai sebuah industri, kami berusaha keras untuk melakukan itu.”
Bukan hanya industri yang bekerja keras untuk mempertahankan praktik keamanan pangan tingkat tinggi – Freshway Foods selalu membanggakan produk-produknya yang berkualitas tinggi dan aman.
Freshway Foods memiliki langkah-langkah ketat untuk memastikan produknya sebersih mungkin. Selain memiliki sertifikasi USDA Quality Through Verification di kedua fasilitas, perusahaan memiliki kebijakan Praktik Pertanian yang Baik, menelusuri semua jalan kembali ke petaninya. Freshway Foods juga menjalani sejumlah audit pihak ketiga sepanjang tahun. Pada tahun 2005 saja, perusahaan melakukan lebih dari 36 inspeksi – beberapa di antaranya tidak diumumkan.
“Kami memiliki komitmen tingkat tinggi terhadap keamanan pangan sehingga itu hanya bagian dari apa yang kami lakukan,” kata Frank.
Keamanan pangan tidak hanya berhenti setelah produk dimuat ke truk. Tim pendukung layanan penjualan lapangan – berlokasi di seluruh area distribusi perusahaan – bekerja dengan pelanggan dalam praktik penanganan untuk memastikan rantai keamanan pangan tetap terjaga.
Selain karyawan lainnya, Freshway Foods memiliki staf penjaminan kualitas yang berdedikasi.
Produk campuran
Sebagian besar bisnis Freshway Foods adalah di sektor jasa makanan – meskipun perusahaan berekspansi ke sektor ritel dengan beberapa produknya.
“Permintaan produk kami sangat bagus,” kata Frank.
Banyak dari permintaan itu berasal dari kurangnya tenaga kerja untuk staf persiapan. Produk-produk seperti Freshway Foods menambah kenyamanan bagi toko dan operator foodservice.
Kenyamanan bagi pengguna jasa makanan dan toko ritel sama pentingnya dengan konsumen.
“Seluruh aspek kenyamanan dan mentalitas saya-ingin-sekarang Amerika benar-benar bekerja untuk mendorong industri kami,” kata Phil.
"Kenyamanan benar-benar mendorong segmen pasar kami, dan semua informasi mengatakan itu akan berlanjut untuk beberapa waktu," kata Frank.
Phil mengatakan seluruh industri – dari perusahaan benih hingga pemasok peralatan – merespons dengan baik peningkatan permintaan, dan kebutuhan khusus, produk segar.
Salah satu produk yang sangat disukai oleh tim Freshway Foods adalah paket salad bernilai tambah. Kit ini dijual ke toko makanan di dalam toko untuk dirangkai menjadi salad individu. Semua yang dibutuhkan staf deli ada di dalam kotak – termasuk kemasannya.
"Yang unik adalah mereka dibuat segar di toko," kata Frank. “Mereka tampaknya dibuat sebelumnya tetapi dibuat di tingkat toko. Ini memberi (salad) tampilan di dalam toko dibandingkan dengan beberapa hal lain di luar sana yang terlihat agak dibuat-buat.”
Phil Gilardi mengatakan produk semacam itu mewakili perubahan besar sejak industri produk segar dimulai pada 1980-an.
“Anda melihat lebih banyak kecanggihan dalam cara produk ditanam dan dipilih,” katanya. “Anda kembali ke tahun 1980-an dan tempat-tempat produk segar ini hanyalah sebuah ruangan kecil dari distributor besar dan di sinilah semua produk yang bermasalah pergi – itu hanya cara untuk mengurangi kerugian Anda.
“Ini benar-benar terbalik. Saya percaya, setidaknya dalam kasus kami, bahwa produk premium ditujukan untuk prosesor sekarang.”
Jadi, apa selanjutnya Freshway Foods – dan industrinya?
“Yang pertama dan terpenting, kita semua harus selalu menjaga keselamatan sebagai prioritas utama,” kata Phil. “Kita semua juga harus menjaga kualitas dan inovasi di sana.
“Kami harus terus mempromosikan kategori sebagai produk segar. Ini baru dipotong, dan itulah yang diinginkan penduduk Amerika.”