Investasi, panen stroberi “dikomersialkan” yang inovatif, dan minat petani yang membengkak menambah tahun yang baik untuk Teknologi Pertanian Canggih (BURITAN).
Robot pemanen stroberi T-6 yang berbasis di Davis, California adalah salah satu dari segelintir mesin yang dianggap serius oleh industri, karena meningkatnya tantangan tenaga kerja.
T-6 secara otomatis mengidentifikasi buah beri merah dan mengambilnya dengan dua lengan robot, sementara operator manusia mengendarainya di atas hamparan stroberi di dalam tanah.
Kyle Cobb, salah satu dari empat pendiri AFT, mengatakan T-6 melakukan panen komersial musim lalu di lahan seluas 100 hektar di wilayah Santa Maria, California. Stroberi yang dipanen, kata dia, dijual ke pasar eceran.
Pemanen berguling di atas tempat tidur stroberi selebar 48-56 inci, dan dapat menyesuaikan ketinggian yang berbeda, kata Cobb. Bagian penting dari pekerjaan ini adalah menemukan sentuhan lembut untuk lengan robot.
"Anda tidak dapat melakukan hal lain sebelum Anda mengetahui cara menangani buah dengan lembut dan hati-hati," kata Cobb.
Dia menambahkan, bagaimanapun, bahwa "kami masih mempelajari banyak hal setiap hari." Salah satu tujuan model masa depan adalah menghilangkan kebutuhan akan pengemudi manusia.
Robot tidak untuk dijual. Sejauh ini, pemetik stroberi bekerja berdasarkan upah per satuan. Situs web AFT menyambut para petani untuk menjadwalkan demonstrasi. Cobb mengatakan dia tidak tahu kapan teknologi itu akan tersedia lebih luas bagi para petani.
Tapi rilis bisa datang lebih cepat dari yang diharapkan sebelumnya. Pada akhir musim panas, AFT mendapat dorongan $7.5 juta dari mitra baru, termasuk cabang investasi Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures, dan Impact Venture Capital. Nolan Paul, mitra dan pemimpin agtech global untuk Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, mengatakan grup investasi Yamaha memiliki minat dalam teknologi tanaman khusus. Keahlian Yamaha dan Kubota terletak pada manufaktur skala besar. Yamaha memiliki grup robotika dan tertarik untuk mendiversifikasi bisnisnya, yang secara tradisional berfokus pada olahraga motor. Investasi lainnya hingga saat ini termasuk pemetik apel otomatis Abundant Robotics dan RoboticsPlus yang berbasis di Selandia Baru, kata Paul.
Ketertarikan Yamaha pada teknologi tanaman khusus didasarkan pada premis buah-buahan dan sayuran menjadi lebih populer di kalangan konsumen, dan sumber daya dari semua jenis – tenaga kerja, lahan pertanian, makanan – menjadi lebih langka, kata Paul. Kekurangan tenaga kerja terkadang mengakibatkan berhektar-hektar buah tidak dipetik, dan produksi stroberi, khususnya, rentan terhadap masalah tenaga kerja.
“Jika Anda pernah mencoba memetik stroberi, itu pasti pekerjaan tersulit di dunia,” kata Paul. “Kamu di luar sana sepanjang hari, dan kamu membungkuk. Anda berlari bolak-balik. ”
Sebagian untuk membuat pekerjaan tidak terlalu berat bagi tenaga kerja pertanian yang menua, beberapa petani telah memindahkan penanaman stroberi ke punggung bukit yang ditinggikan, atau “meja.” Dan sebagian besar solusi robotika ditujukan untuk permukaan meja atau tempat tidur yang ditinggikan.
Tetapi Paul mengatakan Yamaha berinvestasi di AFT sebagian karena "mereka adalah salah satu dari sedikit perusahaan yang mencoba memecahkan masalah di dalam tanah dibandingkan dengan sistem meja di luar tanah."
“Saat ini, di AS, areal di dalam tanah, menurut saya, 99.9% areal,” katanya. “Di situlah rasa sakitnya. AS mungkin pada waktunya pindah ke lebih banyak meja (penanaman stroberi), tetapi harganya lebih mahal; itu membutuhkan lebih banyak bakat. Kecanggihan cara tumbuh di lingkungan meja – kumpulan bakat yang kurang di AS”
Daya tarik lain Yamaha untuk AFT, kata Paul adalah bahwa kelompok yang erat telah menyelesaikan satu proyek robotika lainnya. Greenbotics – sebuah startup dengan otomatisasi untuk membersihkan panel surya berukuran industri – dibeli oleh SunPower pada tahun 2013.
Pengembangan robotika – seperti pemetikan stroberi dan penanaman stroberi komersial – adalah pekerjaan yang menantang.
“Kami hanya mencoba untuk rendah hati tentang betapa sulitnya menjadi seorang penumbuh,” kata Cobb. “Tentu saja sulit untuk membuat peralatan robotik dan ketika Anda menyatukan kedua tangan itu, semuanya menjadi lebih sulit. Kami mencoba untuk rendah hati tentang masalah ini. Anda terus belajar dan berkembang.”
- Stephen Kloosterman, editor rekanan