Saat konsumsi asparagus AS meningkat, produsen mencari cara untuk menghilangkan misteri memasak sayuran.
Sederet asparagus baru yang dapat dipanaskan dengan microwave diperkenalkan pada bulan April dari Sheppard Farms yang berbasis di Cedarville, NJ. Dijual melalui supermarket King's di New Jersey, produk tersebut merupakan hasil kerjasama antara Rutgers University dan Sheppard Farms.
Tom Orton, spesialis Penyuluhan di Pusat Penelitian Pertanian Rutgers dan bagian dari Pusat Inovasi Makanan, mengatakan bahwa paket asparagus yang dapat dipanaskan dengan microwave membutuhkan waktu sekitar 14 bulan untuk dikembangkan, waktu yang singkat dibandingkan dengan banyak peluncuran produk baru. Dia, bersama konsultan pengemasan William Romig, mencari cara baru untuk menggunakan kemasan yang inovatif.
“Kami mengambil paket yang ada dan memodifikasinya,” katanya. “Itu pada dasarnya adalah teknologi yang sudah ada dan kami mengambilnya dan menerapkannya dengan cara yang berbeda.”
Asparagus yang dicuci ganda dijual dalam kantong atau nampan 10 ons, masing-masing dengan lubang mikro dan ventilasi uap yang diaktifkan dengan tekanan. Perforasi mikro memperpanjang umur simpan asparagus dengan membiarkan oksigen dan karbon dioksida membentuk atmosfer yang akan memperlambat dekomposisi. Orton mengatakan umur simpan melebihi 21 hari, dibandingkan dengan 10 hingga 12 hari untuk bundel asparagus segar.
Ventilasi uap paket memungkinkan asparagus dimasak dalam microwave. Produk dimasak melalui konveksi, bukan dari gelombang mikro, kata Orton. Air cair dalam produk diubah menjadi uap, agen yang memasak.
Dibutuhkan antara dua menit dan empat menit untuk memasak asparagus dalam kemasan microwave. Pembeli dapat membuatnya sesuai keinginan mereka, dengan lebih sedikit waktu memasak untuk sayuran yang lebih renyah dan lebih banyak waktu untuk asparagus yang lebih lembut.
Asparagus ditanam di Sheppard Farms, yang mendedikasikan sekitar 150 hektar dari 1,500 hektarnya untuk produksi asparagus. Produksi asparagus adalah dari 15 April hingga 15 Juni, dan terutama varietas Jersey Knight dan Jersey Giant. Peternakan ini juga menanam paprika, selada gunung es, selada romaine, mentimun, zucchini, dan labu.
Tom Sheppard dan saudara laki-lakinya, Dave dan Erwin, menjalankan Peternakan Sheppard. Empat belas generasi keluarga Sheppard telah bertani di negara bagian itu selama lebih dari 300 tahun. Peternakan itu berasal dari tahun 1683, dan Sheppard mengatakan sebagian tanah yang sekarang mereka tanami telah menjadi milik keluarga sejak tahun 1800-an. Peternakan tersebut terletak di Cumberland County, produsen sayuran terkemuka di New Jersey. Menurut situs web county, itu adalah "Tempat Taman Negara Bagian Taman", yang menghasilkan sekitar 16 persen dari total nilai pertanian New Jersey.
Peluncuran Produk
Sheppard berkata ketika Orton dan Romig mendekatinya tentang paket tersebut, dia langsung tahu bahwa asparagus adalah produk yang tepat, tetapi perusahaan tersebut tidak pernah meluncurkan produk baru.
“Itu adalah proses yang menarik,” kata Sheppard. “Mereka memiliki orang-orang dengan pengalaman pengembangan produk, tetapi itu bukanlah sesuatu yang kami alami.”
Sejauh ini, tanggapan dari konsumen beragam, kata keduanya. Seperti halnya peluncuran produk baru, mungkin ada hambatan di jalan, dan ini adalah proses pembelajaran. Pelanggan merespons dengan baik produk baru dan penjualan dimulai dengan kuat, tetapi turun segera setelah diperkenalkan.
“Sebagian besar manajer produk sangat senang dengan produk tersebut,” kata Orton. "Ketika pertama kali tiba, itu bergerak dengan sangat baik."
Sheppard mengatakan mereka terlambat dari jadwal dengan hal-hal kecil, dan sepertinya "segala sesuatu yang bisa salah memang salah."
Meskipun penjualan awal kuat, Sheppard mengatakan mereka tidak menjual sebanyak yang dia kira.
Orton mengatakan mereka juga mengalami masalah dengan kondensasi. Itu membuat produk kurang terlihat dan dapat menyebabkan hilangnya penjualan. Film mendapatkan kondensasi, tapi itu bisa dihindari dengan menjaga suhu antara 30˚ F dan 40˚ F. Dia mengatakan mereka menemukan beberapa toko yang memajang produk dengan tidak benar, dengan suhu setinggi 50˚ F atau dipasang di bawah peralatan gerimis.
“Anda selalu dapat berbuat lebih banyak dan selalu dapat bekerja lebih dekat dengan pengecer,” kata Orton.
Paket microwave harus dipajang di lingkungan yang sama dengan salad kantong yang baru dipotong. Dia juga mengatakan mereka melihat film anti-kabut untuk mengurangi masalah kondensasi.
Edukasi Konsumen Ada beberapa kebingungan di pihak konsumen juga. Karena produk dirilis bersamaan dengan asparagus segar masuk ke pasar, konsumen tidak melihat inovasi tersebut sebagai produksi lokal.
“Konsumen bingung tentang sumber produknya dan bagaimana hubungannya dengan asparagus konvensional yang biasa mereka beli,” kata Orton.
Dia mengatakan mereka bekerja untuk memerangi ini dengan mengedukasi konsumen melalui kemasan, label, dan pajangan di dalam toko tentang manfaat dan aspek lokal dari kemasan baru tersebut.
Meskipun mengalami kemunduran, kedua pria itu melihat ke masa depan. Sheppard berkata dia berharap suatu hari bisa menjual asparagus yang bisa dimasak dengan microwave sepanjang tahun. Dia ingin mendatangkan asparagus dari daerah lain sepanjang tahun, karena pertaniannya menghasilkan asparagus segar hanya dua sampai tiga bulan di musim semi. Dia mengatakan perusahaan sekarang sedang melihat masalah peralatan dan produksi untuk paket microwave musim depan. Dia merencanakan pada musim gugur mendatang atau mungkin musim panas mendatang untuk persembahan berikutnya.
Orton mengatakan dia sedang mengerjakan rencana untuk produk baru dalam kemasan microwave. Dia berencana untuk memulai penelitian musim panas ini pada paket microwave untuk kentang goreng, labu, paprika, campuran sayuran dan jagung manis di dalam dan di luar tongkolnya. Karena produknya dimasak dengan uap, Orton mengatakan produk akhirnya memiliki lebih sedikit kalori dan lebih sehat daripada produk microwave lainnya.
“Saya yakin ini akan mengarah pada perluasan pasar, pada akhirnya dengan mengambil konsumen marjinal dan menyediakan produk bagi mereka yang menurut mereka lebih mudah disiapkan,” kata Orton.
New Jersey adalah negara bagian penghasil asparagus tertinggi keempat di Amerika Serikat, setelah California, Michigan, dan Washington. Menurut Biro Peternakan New Jersey, New Jersey menanam sekitar 1,100 hektar asparagus, dan pada tahun 2005 menghasilkan 30 cwt.
Universitas Rutgers adalah rumah bagi salah satu dari sedikit program pemuliaan yang tersisa di dunia. Para peneliti telah menciptakan 10 varietas asparagus hibrida dan bersiap untuk memperkenalkan empat varietas lagi pada tahun 2007. Orton mengatakan New Jersey adalah tempat yang baik untuk berkembang biak karena terdapat banyak penyakit, yang memberikan pilihan terbaik dalam kondisi buruk. Varietas tanaman yang dikembangkan di negara bagian cenderung tumbuh dengan baik, katanya.