George Wooten, presiden Wayne E. Bailey Produce Company, memiliki ide untuk membuat ubi jalar segar lebih dari 10 tahun yang lalu, tetapi baru pada tahun ini produk mulai keluar dari lini George Foods.
Wooten mendirikan Pembroke, NC, perusahaan untuk menyediakan pelanggan dengan kenyamanan yang kurang di ubi jalar. Dengan konsumsi AS hanya 3.8 pound per tahun dibandingkan dengan 28.5 pound per tahun pada tahun 1930, George Foods memiliki sedikit perjuangan yang berat. Tapi Wooten mengatakan ide potongan segar harus mengubah pikiran orang tentang sayuran.
Konsumen AS melihat ubi jalar sebagai barang liburan dan penjualan biasanya berkisar pada Thanksgiving dan Natal. Tapi ubi jalar sebenarnya adalah sayuran yang sangat serbaguna, kata Wooten, karena tidak ada yang tidak bisa Anda lakukan dengannya. Ini bisa menjadi bagian dari hidangan utama, lauk, atau hidangan penutup.
“Kamu bisa melemparnya ke tetanggamu jika kamu tidak suka,” katanya bercanda.
Operasi
Perusahaan beroperasi dari fasilitas seluas 95,000 kaki persegi, tetapi tidak semua itu akan digunakan untuk operasi baru. Wooten berencana untuk memperluas fasilitas potong segar untuk menangani lebih dari sekedar ubi jalar; dia ingin menjadi pemasok segala sesuatu "kecuali selada" dalam radius 250 mil dari Pembroke, katanya. Dia membeli mesin untuk lini kubis dan sedang berbicara dengan pemasok wortel.
Bangunan itu adalah toko roti kue sampai Wooten membelinya, jadi itu adalah fasilitas food grade dengan keamanan 24 jam. Wooten mempekerjakan 45 orang di pabrik pengolahan, dengan potensi 200 karyawan ketika lebih banyak baris ditambahkan. Orang-orang Pembroke “sangat gembira” bahwa pabrik akan beroperasi lagi, kata Wooten.
Carolina Utara adalah ibu kota ubi jalar Amerika Serikat, memproduksi sekitar 40 persen dari pasokan negara, menurut Komisi Ubi Jalar Carolina Utara. Pabrik ini hanya berjarak 8 mil dari antarnegara bagian, dan Pembroke hanya berjarak sekitar 40 mil dari Chadbourn, NC, di mana Wooten membagi waktunya dengan Wayne E. Bailey Produce. George Foods terletak di pusat di Pantai Timur, sekitar 700 mil dari Miami dan Boston. Perusahaan terutama akan melayani wilayah itu, karena 65 persen penduduk AS tinggal di sebelah timur Sungai Mississippi, kata Wooten.
Pasar Potong Segar
George Foods adalah pengolah ubi jalar potong segar pertama di North Carolina, dan yang kedua di negara ini. Ini adalah perusahaan baru yang memiliki banyak ruang untuk pertumbuhan, kata Sue Johnson-Langdon, direktur eksekutif Komisi Ubi Jalar Carolina Utara. Dia mengatakan penelitian oleh komisi menemukan bahwa pelanggan terkejut ketika mereka mengetahui bahwa mereka dapat makan ubi jalar sebagai produk potong segar.
Dengan produk potong segar mendapatkan lebih banyak pangsa pasar setiap tahun, Johnson-Langdon mengatakan ubi jalar sudah terlambat.
“Sudah waktunya ubi jalar mendapatkan tempatnya.”
Untuk tujuan jangka pendek, Wooten mengatakan dia berharap untuk memproses 5 juta pon ubi jalar, dan akhirnya menghasilkan 10 hingga 15 juta pon. Wayne E. Bailey Menghasilkan paket sekitar 100 juta pound per tahun, dan Wooten mengatakan 10 persen dari itu adalah tujuan yang masuk akal untuk produk segar.
Menggunakan sedikit penyegelan vakum, Wooten mengatakan umur simpan produk segar adalah 14 hari. Itu wajar, katanya, karena mereka tidak menggunakan bahan kimia untuk memperpanjang umur simpan.
Perusahaan sudah memproduksi untuk pelanggan jasa makanan, dan Wooten mengatakan dia mungkin akan memperkenalkan lini ritel di musim gugur. Pelanggan tidak akan mencari produk ubi jalar sampai hari libur. Karena ubi jalar sekitar 2.5 kali lebih sulit dipotong daripada ubi putih, Wooten mengatakan ubi jalar segar harus menjadi penjual liburan besar.
Johnson-Langdon mengatakan mungkin tidak akan ada pasar besar untuk makanan ringan segar, tetapi sebagian besar permintaan akan berasal dari faktor kenyamanan.
“Apa pun yang mengurangi waktu persiapan akan dianggap sebagai nilai,” katanya.
Respon dari pelanggan foodservice sudah baik. Kentang goreng adalah makanan yang paling sukses sejauh ini, tapi Wooten mengatakan itu karena kentang goreng adalah makanan sepanjang tahun. Dia memperkirakan penjualan beberapa produk lainnya akan meningkat seiring mendekatnya musim liburan.
Ada beberapa minat dari sekolah Carolina Utara. Perusahaan akan memasok beberapa sekolah lokal dengan stik ubi jalar, yang merupakan alternatif yang lebih sehat untuk kentang goreng.
Pilihan Menu
Chef Tony Merola telah bekerja sama dengan Wooten sejak tahun 1998 untuk mengembangkan produk dan pasar baru untuk ubi jalar. Dia telah membantu membuat resep baru menggunakan sayuran dan menghabiskan waktu berbicara dengan pengecer dan operator layanan makanan untuk memberi tahu mereka tentang manfaat ubi jalar dan memberi tahu mereka "apa yang mereka lewatkan." Dia mengatakan dia ingin ubi jalar dilihat lebih dari sekadar barang liburan.
“Ada 1,001 hal yang dapat Anda lakukan dengan ubi jalar,” kata Merola.
Merola telah menciptakan sejumlah resep baru menggunakan ubi jalar untuk memberi lebih banyak alasan kepada koki lain untuk menggunakannya.
Dia mengembangkan resep untuk menggunakan ubi jalar dengan barbekyu, tumis, sup, bungkus selada dan pasta, yang dia sebut "hidangan keterlaluan." Merola tidak menggunakan gula merah pada sayuran, melainkan memanggangnya perlahan untuk mengeluarkan gula dan rasa alami.
Merola mengatakan ubi jalar mungkin yang paling serbaguna karena Anda bisa memakannya sebagai sayuran dan sebagai makanan penutup. Sebagian besar pelanggan terbiasa menggunakan pure untuk pai atau souffle ubi jalar, tetapi Merola mengatakan sayuran itu juga dapat digunakan untuk membuat crème brulee dan es krim ubi jalar, yang disebutnya "benar-benar fantastis."
Sayuran adalah salah satu yang paling sehat di luar sana, kata Merola. Dan Weight Watchers setuju. Perusahaan diet memilih ubi jalar sebagai pilihan sayuran musim ini untuk Oktober hingga Desember.
Wooten menamai perusahaan baru itu setelah ayahnya, George. Dia meninggal ketika Wooten berusia 6 tahun, tetapi dia mengingat ayahnya sebagai yang terhebat – seorang pria yang inovatif dan kreatif. Wooten yang lebih tua telah menjadi pengusaha di industri peralatan, jadi Wooten mengatakan bahwa dengan tangan Tuhan dia berakhir di industri produk.
Ketika Wooten berusia 13 tahun, ibunya menikahi Elroy Bailey, putra Wayne E. Bailey, pendiri perusahaan pengepakan ubi jalar yang memakai namanya. Elroy menjalankan perusahaan dari tahun 1970 hingga kematiannya pada tahun 1991, dan Wooten mengambil alih sebagai presiden saat itu. Dia terus melayani sebagai presiden dan memiliki dua putra yang bekerja di sana. Sulungnya, George Wooten III, adalah manajer pertanian, dan putra keduanya, Adam, adalah manajer operasi. Dia juga memiliki putri kembar, salah satunya seorang guru dan yang lainnya di sekolah pascasarjana.
Wooten mengatakan pekerjaannya di industri produk telah memberinya kesempatan untuk melakukan perjalanan melintasi Amerika Serikat, dan bahkan ke Eropa beberapa kali.
“Ketika saya pergi, saya bisa membagikan iman saya,” katanya. “Saya tidak malu dengan Injil.”
Itu juga pesan yang Wooten nyatakan di kemasannya. Bagian atas kotak ubi jalar curah dari Wayne E. Bailey Produce memiliki tulisan “ubi jalar adalah pemberian Tuhan kepada manusia, dan Yesus adalah pemberian Tuhan kepada manusia” tercetak di atasnya. Dia tidak bisa mencetaknya di beberapa kotak pelanggan, tapi yang lain, seperti Winn-Dixie, Publix dan Outback Steakhouse, sepertinya tidak keberatan. Wooten mengatakan dia mendengar dari orang-orang yang didorong oleh pesan tersebut.
Dia mengatakan dia berharap menjadi sponsor utama untuk seluruh tur band Kristen. Perusahaannya adalah sponsor untuk Spirit West Coast, sebuah festival musik dan pengajaran Kristen yang diadakan pada bulan Agustus di Monterey, California. Dia pergi ke festival itu selama delapan tahun terakhir setelah menemukannya saat berada di California untuk Konferensi Layanan Makanan Asosiasi Merchandising Produce. Wooten mengatakan penting untuk memiliki sisi bisnis dan spiritual ketika dia mensponsori sebuah acara.