Dan saat konsumen di seluruh negeri menikmati irisan demi irisan semangka dingin musim panas ini, mereka dapat berterima kasih kepada jaringan khusus petani Florida dan ilmuwan Universitas Florida atas suguhan cuaca hangat yang menyegarkan ini.
Florida adalah produsen semangka teratas di negara ini, dengan penanaman pada bulan Maret dan panen pada bulan Mei dan Juni. Bagi banyak agen pertanian Penyuluhan UF/IFAS, tahun ini berarti kunjungan mingguan ke ladang semangka setempat, di mana mereka memeriksa tanda-tanda awal penyakit, mengidentifikasi hama dan menguji getah tanaman untuk memastikan tingkat nutrisi tepat.
“Masing-masing dari kami memiliki bidang keahlian kami sendiri dan kami bersandar pada satu sama lain dan peneliti kami untuk mengidentifikasi masalah sebelum menjadi masalah yang dapat mempengaruhi seluruh industri,” kata Bob Hochmuth, agen Penyuluhan sayuran khusus regional.
Semangka ditanam di seluruh Florida, tetapi lebih dari sepertiga berasal dari Lembah Suwannee, di mana Hochmuth adalah asisten direktur kampus regional Pusat Penelitian dan Pendidikan Florida Utara UF/IFAS.
Ketika masalah pertama kali muncul, Hochmuth dan 11 agen Penyuluhan lainnya di wilayah tersebut mengaktifkan sistem peringatan yang memberi tahu petani dan pengelola sekitar 50 perkebunan semangka — serta banyak industri terkait — tentang potensi ancaman dan cara memeranginya.
“Kami mengeluarkan Pembaruan Semangka Mingguan setiap hari Senin, tetapi kadang-kadang kami akan mengirim beberapa pesan seminggu ketika kami telah mengidentifikasi masalah yang perlu segera ditangani oleh para petani,” kata Hochmuth.
Minggu tanggal 10 Mei, salah satu masalah tersebut muncul: Gummy stem blight, infeksi jamur yang mempengaruhi batang dan daun tanaman semangka, ditemukan di beberapa ladang di daerah tersebut.
“Ketika kami memiliki potensi wabah penyakit, seperti penyakit busuk batang bergetah, kami bertindak cepat untuk memberikan informasi berbasis sains yang objektif tentang penyakit tersebut kepada para petani dan praktik terbaik untuk mengendalikannya,” kata Hochmuth.
Sistem peringatan adalah kombinasi dari prinsip inti Perluasan dari penjangkauan tatap muka, dan alat komunikasi modern yang cepat, kata para petani.
“Para petani di wilayah Tri-County Lembah Sungai Suwannee sangat beruntung memiliki agen Penyuluh daerah yang sangat bersedia dan aktif, melalui upaya kolaboratif mereka, bekerja dengan rajin untuk membantu kami meningkatkan praktik pertanian kami,” kata Laura Land pertanian Jody Land. Land adalah mantan presiden Asosiasi Semangka Florida.
“Saat ini mereka sangat aktif dengan pembaruan semangka area Tri-County mingguan yang dikirim setiap minggu dalam bentuk teks dan email ke semua petani di Lembah Sungai Suwanee yang menjelaskan dan mendiagnosis serangga dan penyakit yang ditemukan sepanjang minggu, membantu para petani untuk memiliki rencana penyemprotan proaktif untuk memerangi penyakit bersama dengan mendidik melalui sampel getah daun dan pemantauan air untuk menggunakan rekomendasi pemupukan dengan kemampuan terbaik kami, ”kata Land.
Selain informasi penyakit dan hama, pembaruan mingguan mencakup berita terbaru tentang gulma, penyerbukan, cuaca, irigasi, keamanan pangan, hari lapangan, dan proyek penelitian yang sedang berlangsung.
“Setahun terakhir ini kami juga dapat berbagi praktik terbaik untuk menjaga keselamatan pekerja pertanian selama pandemi COVID-19,” tambah Hochmuth.
Sementara pembaruan mingguan datang sebagai email, agen juga menindaklanjuti dengan petani melalui sistem pesan teks, memungkinkan mereka untuk menjangkau petani saat mereka berada di luar dan di sekitar pertanian. Petani dapat mengajukan pertanyaan dan mengirim foto, semuanya dalam waktu nyata. Agen juga menghubungkan petani dengan layanan diagnostik cepat melalui Laboratorium Pengujian Tanah UF/IFAS dan Pusat Diagnostik Tanaman.
Semua upaya ini membantu petani semangka menjalankan bisnis mereka dengan lebih baik, kata Doyle Williams, presiden Double-W Farms di Worthington Springs.
“Tim UF/IFAS memberi kami informasi yang merupakan bagian integral dari kami untuk dapat berhasil membuat panen kami. Pembaruan mingguan dan kunjungan ke peternakan sama-sama penting bagi kami untuk menjadi seefisien mungkin. Biayanya terlalu banyak untuk mengambil pendekatan senjata api, tetapi kami percaya dan bergantung pada tanggapan yang tepat waktu dan cepat untuk pertanyaan kami dari IFAS, ”kata Williams.
Untuk Courtney Davis dari Gowan Seed Company, pembaruan mingguan juga memberikan wawasan untuk industri pertanian yang terkait.
"Saya menemukan pembaruan ini berguna karena memberi saya gambaran umum dan ringkasan tentang apa yang terjadi dengan Florida Utara ketika saya sendiri tidak bisa naik ke sana setiap minggu," kata Davis. “Pembaruan tidak hanya memberikan gambaran umum tentang kondisi Florida Utara tetapi juga rekomendasi untuk masalah yang Anda temui juga. Saya suka mendengar tentang kemajuan tanaman, apa pun yang perlu kita waspadai dan solusi untuk masalah kita yang merupakan solusi praktis di dunia nyata.”
Selama beberapa tahun terakhir, dukungan dari Asosiasi Semangka Florida sangat penting untuk memperkuat jaringan Ekstensi dan profesional industri, kata Hochmuth. Sebagai contoh, asosiasi baru-baru ini mendukung penerbitan panduan lapangan ukuran saku baru yang dapat digunakan di pertanian untuk mengidentifikasi penyakit, hama, dan masalah lainnya.
“Selama bertahun-tahun saya dengan Extension — 40 tahun — saya tidak pernah terlibat begitu dalam dalam jaringan seperti ini. Sangat menyenangkan menjadi bagian darinya,” kata Hochmuth.