B&P Packing Company berada di antara batu dan tempat yang sulit. Di satu sisi adalah kota Soledad, yang ingin pengolahnya dipindahkan dari lokasi pusat kota ke sebidang tanah seluas 7 hektar di luar pusat kota yang sedang direvitalisasi. Di sisi lain juga terdapat kota Soledad, yang memberlakukan moratorium pembangunan di tengah-tengah langkah B&P, karena pertumbuhan pemukiman yang tidak terduga telah memberikan terlalu banyak tekanan pada sistem saluran pembuangan kota.
Soledad, sebuah “kota kecil yang sepi” berpenduduk sekitar 27,000 jiwa (termasuk populasi lembaga pemasyarakatan setempat), bahkan tidak memiliki toko besar. Namun masyarakat telah mengalami pertumbuhan sekitar 8 persen selama lima tahun terakhir, sebagian besar terjadi pada perumahan. Menurut informasi sensus AS, populasi kota di California tengah meningkat lebih dari dua kali lipat antara tahun 2000 dan 2005. Kedekatannya dengan Salinas (25 mil), King City (20 mil) dan Monterey (40 mil) mengubah Soledad menjadi komunitas kamar tidur – namun pertumbuhan tersebut mengejutkan para perencana kota.
Pertumbuhan itulah yang mendorong para pemimpin kota untuk mendorong perpindahan B&P ke kawasan industri terdekat, namun seiring dengan meningkatnya pembangunan perumahan, infrastruktur air dan saluran pembuangan Soledad mengalami ujian berat. Jadi moratorium diberlakukan pada semua bangunan – bahkan bangunan tempat tinggal.
B&P, dan divisi California Fresh Cuts, membuang sekitar 30,000 galon air ke saluran pembuangan kota -- 1 persen dari kapasitas sistem. B&P tentu saja menggunakan air, tetapi mendaur ulang dan menggunakan kembali air tersebut sebanyak mungkin. Pabrik yang diusulkan Bigiogni di lokasi baru akan membuang jumlah yang sama, namun perencana kota tetap tidak mengizinkan perusahaan tersebut membangun – meskipun dengan 95 karyawan, perusahaan tersebut adalah salah satu perusahaan terbesar di kota tersebut.
Butuh waktu hampir tujuh bulan untuk masuk ke dalam agenda komisi kota, dan itu terjadi setelah tujuh minggu menelepon setiap komisaris sebelum ada yang menjawabnya, kata Bigiogni.
Jadi selama hampir dua tahun, B&P terjebak dalam ketidakpastian, kata Bob Bigiogni, presiden B&P, dan pemerintah kota mengatakan kepadanya “Anda tidak bisa pergi dan Anda tidak bisa tinggal.” Perusahaan terjebak di tengah-tengah perpindahan, tidak dapat memberi tahu akun-akun utama di mana perusahaan akan berada tahun depan.
Sejarah di Soledad
Ayah Bigiogni, Art, dan mitra bisnisnya Joe Panziera memulai B&P pada tahun 1964. Keduanya adalah petani wortel yang sedang mencari cara untuk memasarkan dan mendistribusikan produk mereka. Ketika Panziera meninggal pada pertengahan tahun 1970-an, keluarganya menjual bagian bisnis mereka kepada Art cut dan terus berkembang, dan masih menjadi salah satu pemasok terbesar B&P, kata Bigiogni.
Perusahaan ini berfokus pada produk wortel utuh, dan selama bertahun-tahun menjadi pemasok tunggal Fresh Express. B&P juga memasok wortel kepada Gerber, Del Monte, Heinz dan Campbell untuk pengalengan dan pembekuan – wortel besar dan berlemak yang sangat baik untuk dipotong dadu, kata Bigiogni. Namun pada tahun 1995, Fresh Express beralih ke memotong wortel, bukan wortel utuh, sehingga B&P mulai memotong dan mengupas wortel utuh. Pada tahun 1996 Bigiogni memulai California Fresh Cut untuk memproses wortel kecil, yang ditanam panjang dan dipotong serta dikupas oleh perusahaan. Anak perusahaan yang baru dipotong mengolah wortel bayi untuk pasar eceran, dikemas dalam kantong 1, 2 dan 5 pon. Mereka berada di pasar tersebut hingga tahun 2005, ketika kota Soledad memaksa perusahaan tersebut untuk pindah, kemudian menghentikannya di tengah jalan.
Moving Forward
Setelah dua tahun bolak-balik dengan komisaris kota dan menemukan perusahaan dalam ketidakpastian, Bigiogni memutuskan untuk mengevaluasi kompetensi inti pengolah dan fokus pada bidang bisnis yang paling menguntungkan. Industri salad masih berkembang, jadi dia mulai beralih dari wortel kecil ke pasar segar yang sudah dipotong dan dikupas. Pasar wortel bayi sangat kompetitif, jadi B&P berfokus pada wortel yang lebih besar, ceruk yang diisi oleh Bigiogni dengan wortel yang dipotong dan dikupas berukuran 4 inci dan 2 inci.
“Saya rasa wortel sangat dibutuhkan dalam industri salad. Saya pikir kita bisa mengisi ceruk itu,” kata Bigiogni.
B&P akhirnya diizinkan membangun fasilitas baru, meskipun ukurannya lebih kecil dari yang diinginkan Bigiogni. Fasilitas seluas 11,000 kaki persegi ini digunakan sebagai ruang pemrosesan dan pendingin wortel perusahaan. Bigiogni menutup divisi California Fresh Cuts pada tahun 2005, akibat kelambanan pemerintah kota dalam bekerja dengannya. Sekitar 40 karyawan diberhentikan, meskipun beberapa posisi telah ditambah sejak saat itu.
Bangunan lain di kawasan kawasan industri Bigiogni telah menjalani pembaruan keamanan pangan selama dua tahun terakhir hingga mencapai nilai $250,000. Dinding dan langit-langit telah diganti dengan bahan yang dapat digosok dan dinding luar telah diganti serta semua peralatan mudah dibersihkan.
“Semuanya terbuat dari plastik atau tahan karat,” kata Bigiogni.
Bahkan lahan parkir pun diperbaiki, tidak hanya untuk mencegah debu dan kotoran dari aspal yang retak, tetapi juga untuk memberikan kesan kepada pengunjung bahwa perusahaannya peduli dengan penampilannya.
Bigiogni mengatakan dia melihat perusahaan pengolah lain berdiam diri dan tidak memperbarui praktik keamanan pangan mereka, namun dengan adanya wabah baru-baru ini, dia berpendapat B&P berada di depan karena pembeli mencari perusahaan pengolah yang telah melakukan investasi dalam keamanan pangan.
“Teori kami saat ini adalah jika mereka tidak mencari hal-hal tersebut hari ini, maka mereka akan mencarinya besok,” katanya.
Tumbuh Lagi
Sekarang B&P Packing telah mengidentifikasi pasar yang diinginkannya – wortel segar berukuran besar untuk pengolah salad – Bigiogni sedang mencari pelanggan untuk memperluas operasinya. Pabrik tersebut memproses wortel sepanjang tahun, namun kapasitasnya hanya 100 persen pada dua bulan tersebut. Di sisa tahun ini, Bigiogni mengatakan fasilitas tersebut beroperasi dengan kapasitas sekitar 50 persen, sehingga masih ada ruang untuk berkembang. Dan dia melihat industri jasa makanan sebagai pasar yang bisa dikembangkan. Pelanggan jasa makanan menginginkan kenyamanan dan keamanan wortel dan salad segar, katanya.
Pertarungan B&P dengan kota Soledad tidak membuatnya mendapat teman di dewan kota, tapi Bigiogni melihat gambaran yang lebih besar. Pemerintah kota mungkin menginginkan basis perumahan dan toko-toko besar, namun hal tersebut tidak boleh mengorbankan lapangan kerja dan bisnis yang sudah ada.
Air sudah menjadi permasalahan di banyak komunitas, dan pembuangan ke saluran pembuangan kota merupakan masalah tambahan di komunitas yang sedang mengalami pertumbuhan. Ketika rumah-rumah bermunculan di daerah yang sebelumnya belum berkembang, di dalam dan sekitar lahan pertanian, banyak kota yang tidak siap menghadapi konsekuensinya. Ketika para pengolah menatap masa depan, mereka mungkin harus mencermati komunitas tempat mereka berada dan bersiap untuk menghadapi tantangan, seperti yang ditemukan oleh B&P Packing.