Fresh Fruit Cuts adalah finalis United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, karena meluncurkan lini produk yang menurut banyak orang tidak dapat dilakukan.
Agustus lalu, presiden perusahaan Kim Gaarde mencapai puncak penelitian dan pengembangan selama bertahun-tahun ketika perusahaan yang ia dirikan memperkenalkan buah persik dan nektarin segar ke pasar.
Perusahaan, yang berkantor pusat di Fresno, California, meluncurkan musim penuh pertamanya di bulan Mei, dan mengantisipasi pengiriman tas, kulit kerang, dan nampan buah batu potong segar ke pasar di seluruh negeri selama musim panas.
Gaarde sangat senang dengan produk baru dan dinobatkan sebagai finalis.
“Saya sangat tersanjung,” kata Gaarde. “Sangat menyenangkan melihat produk kami diakui oleh industri karena rasa dan kenyamanannya.”
Dipasarkan dengan nama “Woot Froot,” irisan buah persik dan nektarin dijual dalam kantong 3 dan 14 ons, kulit kerang multipak lima hitungan dan nampan 10 dan 20 ons, serta nampan 2 pon. Lini Woot Froot akan tersedia di beberapa rantai ritel besar, termasuk Sam's Clubs, Super Target dan ATB.
Gaarde mengatakan irisan buah yang dikantongi memiliki umur simpan 21 hari, sedangkan umur simpan irisan buah di nampan adalah 16 hari.
Potongan Buah Segar adalah bisnis keluarga. Putri Kim, Brittnie Hammack, adalah petugas kepatuhan keamanan pangan perusahaan, dan menjalankan jalur produksi saat Gaarde tidak ada di lokasi.
“Kami menjalankan Fresh Fruit Cuts bersama-sama,” kata Gaarde. “Kami bekerja bersama 16 jam sehari.”
Jam kerja yang panjang dimungkinkan karena Hammack berbagi semangat ibunya untuk Woot Froot. Yang lain berbagi kegembiraan untuk lini produk baru.
“Sangat menyenangkan melihat apa yang telah dilakukan Kim,” kata Melinda Goodman dari Fulltilt Marketing. “Dia menghabiskan bertahun-tahun mencapai sesuatu dan banyak orang mengatakan tidak bisa dilakukan. Ini benar-benar bukti komitmen dan tindak lanjutnya.”
Sementara Potongan Buah Segar dan produk Woot Froot relatif baru di pasar, Gaarde dan suaminya Eric telah terlibat dalam industri produksi California pusat selama hampir tiga dekade. Mereka memiliki dan mengoperasikan Gaarde Food Sources, yang memasok buah mentah dan produk segar ke pengolah, serta Fruit Dynamics, yang melakukan pekerjaan lab analitis untuk industri produk segar. Hubungan bisnis yang mereka kembangkan selama bertahun-tahun membantu Kim Gaarde mewujudkan mimpinya memasarkan buah batu potong segar menjadi kenyataan.
"Seluruh usaha telah menjadi perjalanan liar," kata Gaarde. “Dukungan dari vendor dan perusahaan pemasaran kami sangat berperan.”
Itu juga membutuhkan banyak kesabaran, ketekunan dan kerja keras. Dengan lebih dari 500 varietas buah persik dan nektarin yang ditanam di California, pasangan ini menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mencari yang memiliki rasa dan tekstur yang tepat. Hasil penelitian mereka tetap menjadi rahasia dagang, meskipun Gaarde mengatakan mereka menemukan hanya sekitar 20 persen dari varietas yang tersedia memiliki karakteristik yang mereka butuhkan.
“Itu berarti sekitar 80 persen tidak bekerja untuk produk segar,” kata Eric Gaarde.
Keluarga Gaardes bekerja dengan vendor pengemasan setidaknya selama enam tahun, mencoba menemukan bahan pengepakan yang tepat untuk memperpanjang umur simpan buah yang diiris. Meskipun jenis bahan kemasan yang digunakan juga tetap menjadi rahasia dagang, Gaardes mengatakan semua film tersebut berlubang mikro, dan mereka menggunakan kemasan atmosfer yang dimodifikasi secara pasif.
Menemukan peralatan pemrosesan yang tepat adalah sebuah tantangan.
“Ada beberapa peralatan yang digunakan untuk memproses buah persik untuk pengalengan, tapi terlalu kasar dan terlalu mengganggu buah untuk bekerja dengan produk ini,” kata Eric Gaarde. “Kami memiliki beberapa peralatan yang dibuat khusus untuk kami.”
Penelitian dan pengembangan lebih lanjut diperlukan untuk menghasilkan jenis peralatan pengiris untuk mengiris dan mengadu buah secara otomatis. Saat ini, bagian dari pemrosesan itu semi-otomatis.
Keluarga Gaardes menghabiskan musim dingin 2012-13 di Chili, melakukan uji coba komersial Woot Froot dengan Buah Tunich. Program yang dipimpin oleh Cesar Olivos ini sangat sukses sehingga pada bulan Februari keluarga Gaardes memutuskan untuk meluncurkan produksi komersial di Amerika Serikat. Begitu mereka membuat komitmen, segalanya terjadi dengan cepat.
Mereka menemukan ruang bersih pemrosesan yang cocok, meskipun kecil, pada bulan Maret dan memperluasnya. Fresh Fruit Cuts dianugerahi Sertifikasi Primus pada 4 Agustus, dan mengirimkan pesanan pertamanya dua hari kemudian ke Sam's Clubs. Tanggapan dari pelanggan bagus, kata Kim Gaarde, dan pengecer lain dengan cepat memesan. Tahun ini, penjualan diperkirakan akan lebih kuat lagi, karena saat ini perseroan sedang menjalin kerja sama dengan jaringan supermarket lainnya. Merek Woot Froot dijual di seluruh negeri, dengan pasar terbesarnya terletak di sebelah barat Sungai Mississippi.
Saat meluncurkan perusahaan baru – terutama yang menghasilkan produk yang tidak pernah terpikirkan oleh siapa pun – merupakan kerja keras, Kim Gaarde mengatakan itu menyenangkan. Dia sangat menyukai nama Woot Froot, yang telah menjadi frase merek dagang untuk semua orang di Fresh Fruit Cuts.
“Penting bagi saya untuk memiliki merek yang menyenangkan,” kata Kim Gaarde, menambahkan bahwa orang sering menyebutnya sebagai “Mama Woot.”
Woot Froot akan memperkenalkan produk potong segar tambahan akhir musim panas ini. Perusahaan berencana untuk membuat pengumuman tentang produk barunya pada bulan Juni, di acara United Fresh di Chicago.