Monterey County California dikenal karena kontribusinya terhadap pasokan makanan Amerika. Dengan sebagian besar areal pertaniannya dikhususkan untuk bayam, gunung es, dan sayuran hijau lainnya, Lembah Salinas dan daerah sekitarnya memasok sebagian besar sayuran hijau yang dimakan oleh konsumen AS.
Dan terselip di antara ladang berdaun hijau dan semua tanaman lainnya adalah pabrik pengolahan yang telah membantu menumbuhkan industri potong segar hingga seperti sekarang ini – hampir $20 miliar bagian dari industri produk.
Dan salah satu prosesor itu berada di sebidang tanah antara Samudra Pasifik dan California Highway 1, terselip di antara ladang stroberi, hanya sepelemparan batu dari pantai berbatu di lautan. Pabrik itu dimiliki oleh Watsonville Produce Co. dari Moss Landing, California. Ini adalah fasilitas canggih yang dibangun pada tahun 2000 dengan empat jalur – tiga yang menangani bayam dan sayuran hijau lainnya serta campuran salad musim semi, dan satu jalur khusus ke kubis Brussel.
Watsonville Produce telah berkecimpung di industri fresh-cut sejak tahun 1993, tetapi akar perusahaan ini bahkan lebih jauh lagi. Pendiri dan presiden Dominic Muzzi Sr. mulai bertani di Monterey County pada 1960-an, dan memulai Watsonville Produce pada 1984 untuk mendistribusikan produk dari operasi pertaniannya ke petani lokal lainnya. Dua tahun setelah Watsonville Produce dibuka, para Muzzi keluar dari pertanian untuk fokus pada bisnis distribusi. Kurang dari 10 tahun kemudian, perusahaan telah berkembang untuk memasukkan pasar bayam potong segar yang berkembang, yang sekarang menjadi bisnis utama.
Perusahaan memproses untuk beberapa pelanggan bervolume besar, dengan hanya sebagian kecil dari total produksi yang dipasarkan dengan merek in-house – Dominic's. Ini masih merupakan operasi keluarga, dengan Dominic Muzzi Sr. bekerja bersama putranya, Dominic Muzzi Jr., yang merupakan wakil presiden dan kepala operasi, dan putrinya Lisa, yang merupakan manajer akuntansi.
Operasi potong segar pertama Watsonville berada di Lembah Coachella, dan pada tahun 2000 produksi dipindahkan ke pabrik baru di Moss Landing. Pada akhir tahun 2002, Watsonville Produce memulai sebuah pabrik di Yuma, Arizona, yang beroperasi ketika produksi berpindah dari California. Pada tahun 2003, perusahaan membangun pabrik baru di Yuma sebagai usaha patungan dengan Metz Fresh, salah satu pelanggan utamanya.
Produksi di pabrik Moss Landing berlangsung hingga akhir November, kemudian pindah ke pabrik Yuma selama akhir pekan Thanksgiving. Personil kunci dari semua tingkat manajemen bergerak, dan orang-orang lini dipersilakan untuk transisi juga, tetapi tidak banyak yang memilih untuk melakukannya, kata Dominic Muzzi Jr. Beberapa peralatan juga bergerak, yang membuat akhir pekan yang menegangkan bersiap-siap untuk shift pertama Senin pagi di pabrik yang berbeda, katanya.
Perusahaan mempekerjakan sekitar 120 orang di antara dua pabrik, dengan ruang pemrosesan menjalankan dua shift dan kemudian shift ketiga untuk membersihkan fasilitas dalam semalam. Perusahaan juga memiliki staf jaminan kualitas penuh waktu yang memastikan semua karyawan lini dilatih tentang protokol keamanan pangan. Staf QA juga mengambil sampel untuk menguji prosedur sanitasi di bawah pengawasan manajer keamanan pangan, posisi yang telah dimiliki perusahaan selama lebih dari 10 tahun.
Watsonville Produce didedikasikan untuk keamanan pangan di semua tingkatan, dan itu terlihat. Pembangkit ini dirancang dengan langkah-langkah keamanan terbaru – semuanya terbuat dari baja tahan karat dan semua panel dapat dibersihkan, termasuk langit-langit – dan bahkan pendingin airnya terbuat dari baja tahan karat. Garis potong segar memiliki penyortir terbaru yang menggunakan laser dan sinar ultraviolet untuk mendeteksi tidak hanya bahan asing tetapi juga daun hijau berdaun yang tidak memenuhi spesifikasi tinggi yang ditetapkan oleh perusahaan. Tetapi teknologi hanya akan membawa Anda sejauh ini, kata Muzzi Jr. Setiap karyawan harus mampu bertindak dengan cara yang aman untuk makanan, dan harus berbicara dengan masalah yang mereka perhatikan atau ide untuk meningkatkan keamanan makanan. Muzzi mengatakan harus ada keseimbangan antara teknologi dan komponen manusia.
“Saya agak membelah tengah. Teknologi itu bagus, tetapi jika Anda melangkah terlalu jauh, Anda bisa menemui hambatan. Kami harus fokus pada keamanan pangan dan sanitasi, dan pada pendidikan karyawan, ”katanya.
Karyawan dilatih tentang dasar-dasar mencuci tangan, dan mereka juga dilatih untuk membersihkan area mereka sehingga tidak ada kemungkinan air menumpuk di pabrik. Memperlakukan karyawan seperti keluarga telah membantu pelatihan, kata Muzzi Sr. Setiap orang lebih bersedia untuk melakukan upaya ekstra untuk mencuci tangan dengan benar atau mengawasi area mereka jika mereka memahami bahwa jika sesuatu terjadi pada bisnis, itu akan mempengaruhi mereka secara langsung, katanya.
Personil QA melakukan audit internal bulanan yang dilihat oleh manajer yang berbeda, sehingga selalu ada pandangan berbeda yang melihat audit, kata Muzzi Jr. Kedua pabrik juga diaudit setiap tahun oleh auditor pihak ketiga Primus Labs dan American Institute for Baking, serta audit atau penelusuran berkala oleh pelanggan. Pelatihan Watsonville Produce dan langkah-langkah keamanan pangan dapat dilihat dalam hasil audit: Selama tujuh tahun terakhir audit dari Primus Labs, perusahaan memiliki rata-rata 98 persen – itu lebih dari 28 audit, kata Muzzi Jr.
“Ini menunjukkan tingkat keamanan pangan yang kami coba pertahankan,” katanya.
Muzzi Jr. tidak ingin kehilangan suasana kekeluargaan yang erat yang telah bekerja dengan sangat baik untuk Watsonville Produce, tetapi dia berharap untuk melihat perusahaannya terus berkembang. Dia tidak ingin masuk ke produk baru apa pun, tetapi dia ingin terus meningkatkan volume dengan pelanggannya saat ini – dan mungkin menambah lebih banyak pelanggan di masa mendatang.
“Saya melihat kita melakukan komoditas yang sama dengan pertumbuhan stabil yang sama,” katanya.
Meskipun seringkali prosesor nasional besar di California tengah yang mendapat banyak perhatian, perusahaan seperti Watsonville Produce mengukir ceruk mereka sendiri dengan berfokus pada layanan pelanggan dan keamanan pangan. Dengan pembeli ritel dan jasa makanan menuntut lebih banyak tindakan keamanan pangan, Watsonville Produce dari industrilah yang berada di tempat utama untuk menumbuhkan segmen produk segar.