Petani dan peternak di abad ke-21 semakin beralih ke sensor tanah, pusat data online, dan teknologi canggih lainnya yang dirancang untuk membantu mereka mengembangkan penggunaan air dan input lain yang lebih tepat, dan mengikuti dokumen.
Semua ini tidak mungkin, kata mereka, tanpa koneksi internet yang baik—sesuatu yang dapat dilakukan dengan cerdik di bagian pedesaan negara bagian. Hanya 46.5% rumah tangga pedesaan di California yang dapat mengadopsi broadband dengan kecepatan unduh 100 megabit per detik atau lebih cepat, menurut Rencana Aksi Broadband 2020, yang diproduksi oleh California Broadband Council.
“Konektivitas broadband dan kecepatan tinggi adalah era berikutnya bagi petani California untuk mempertahankan keunggulan kompetitif kami,” kata Robert Spiegel, advokat kebijakan Biro Pertanian California.
Masalah ini menjadi penting baru dengan pandemi COVID-19, yang memaksa sebagian besar dunia online.
“COVID menyorotinya karena pentingnya operasi bisnis,” kata Cannon Michael, yang menjalankan Bowles Farming Co. di Los Banos. Michael menyebut "konsistensi layanan" sebagai masalah utama.
“Ini adalah koneksi nirkabel yang dipancarkan dari beberapa menara berbeda ke menara kami,” kata Michael tentang akses digitalnya. "Anda mendapatkan sedikit jerawat, jadi sedikit tidak konsisten, tapi sudah membaik."
Lalo Garcia, yang menangani teknologi di Bowles Farming, mengatakan salah satu proyeknya yang bergantung pada broadband melibatkan sensor tanah di ladang, yang merekam data air dan suhu dan membantu pertanian membuat keputusan irigasi. Peternakan juga menggunakan aplikasi yang memungkinkan ahli agronomi mengirim detail aplikasi bahan perlindungan tanaman ke telepon karyawan.
“Pekerja menerimanya dan menyelesaikan tindakan, dan semua itu masuk ke kantor tempat mereka melacaknya untuk county,” kata Garcia.
Bukan hanya operasi bisnis yang terpengaruh. Michael mengatakan pertaniannya memiliki perumahan untuk karyawan dan keluarga mereka.
"Banyak anak-anak, jelas, ada di rumah," kata Michael. “Kami bermitra dengan penyedia yang kami gunakan, dan kami membayar biaya untuk mendapatkan layanan mereka. Mereka mencoba melakukan hal-hal dari ponsel.”
Di Monterey County, Mauricio Flores, koordinator teknologi produksi di Braga Fresh, mengatakan pertaniannya memiliki beberapa program teknologi yang bergantung, setidaknya sampai batas tertentu, pada koneksi yang baik. Salah satunya adalah HeavyConnect, yang memungkinkan manajer dan karyawan untuk mengajukan laporan yang berkaitan dengan keamanan pangan, penanaman, inspeksi, dan operasi lain dari lapangan.
“Apa pun yang dimasukkan ke HeavyConnect tetap ada di ponsel Anda sampai Anda mendapatkan sumber internet yang andal, baik itu koneksi yang baik atau Wi-Fi,” kata Flores. "Begitu Anda sampai ke salah satu lokasi itu, maka itu secara otomatis diperbarui untuk kami."
Operator mesin pertanian juga didorong untuk menggunakan aplikasi untuk melaporkan masalah dengan peralatan, tambah Flores.
“Ini memungkinkan orang-orang di toko untuk melihat laporan yang dibuat secara real time,” kata Flores. “Dengan begitu mereka bisa memperbaikinya secepat mungkin, daripada menunggu mereka membawa mesin.”
Flores mengatakan pertanian juga memiliki aplikasi pelacakan yang memungkinkan operasi untuk mengawasi pekerjaan lapangan yang dilakukan oleh mesin dan operatornya.
“Kami membutuhkan pelayanan yang baik untuk yang satu itu,” kata Flores. “Saat sistem pelacakan bekerja, ini memberi tahu kami berapa banyak waktu yang dihabiskan di lapangan. Jika kami memiliki layanan jerawatan atau tidak ada layanan sama sekali, maka kami tidak mendapatkan informasi yang akurat. ”
Upaya sedang dilakukan untuk membantu membawa akses broadband yang lebih baik ke daerah pedesaan. Anggaran negara yang diusulkan untuk tahun fiskal 2022 mencakup $6 miliar hingga $7 miliar untuk investasi broadband pedesaan. Meskipun beberapa detail masih harus diselesaikan, sekitar $3.75 miliar akan digunakan untuk proyek-proyek “middle mile” dan tambahan $2 miliar dialokasikan untuk pekerjaan “last mile”, kata Spiegel.
“Cara melihatnya adalah, Anda memiliki inti perkotaan, tetapi ketika Anda keluar ke komunitas pedesaan, Anda benar-benar membutuhkan hub,” kata Spiegel. “Hub itu kemudian menjadi penghubung jarak menengah ke mil terakhir.”
Mengidentifikasi hub potensial adalah tujuan Senat Bill 28 oleh Senator Anna Caballero, D-Salinas, yang tertunda di Majelis.
Taylor Roschen, seorang advokat kebijakan Biro Pertanian, menyamakan sistem ini dengan jalan, dengan jalan raya negara bagian sebagai mil tengah dan jalan lokal atau kabupaten sebagai mil terakhir ke pertanian.
“Saya pikir proposal pemerintah adalah untuk menggunakan jalan tengah itu sebagai semacam open source,” kata Roschen. “Karena kabel serat optik diletakkan oleh negara bagian, dan biayanya ditanggung oleh negara bagian atau pemerintah federal, penyedia tidak perlu membayar biaya tersebut. Ini akan seperti akses terbuka untuk penyedia mana pun yang ingin memanfaatkan jaringan itu.”
Mile terakhir, tambahnya, akan mengambil lebih banyak pendekatan berbasis hibah, dengan pesan kepada penyedia dan yang lainnya adalah “jika Anda ingin datang mencocokkan dana dengan kami untuk membangun mil terakhir itu dan terhubung ke mil tengah, maka kami akan membantu Anda sampai di sana.”
“Biro Pertanian selalu mengartikulasikan kekhawatiran tentang konektivitas pedesaan selama beberapa dekade,” kata Roschen, menambahkan bahwa pandemi memberikan peluang baru untuk mengangkat poin yang sama “dan untuk memperkuatnya dalam konteks yang berbeda.”
Di tingkat federal, dua rancangan undang-undang di Kongres berupaya meningkatkan akses broadband di pedesaan Amerika. Pertama, Eliminating Barriers to Rural Internet Development Grant Eligibility Act, atau EBRIDGE, akan memungkinkan kemitraan publik-swasta dan memberikan fleksibilitas kepada masyarakat untuk memenuhi persyaratan pendanaan yang sesuai. Yang lainnya, Broadband for Rural America Act, akan mengotorisasi lebih dari $7 miliar untuk program Departemen Pertanian AS seperti ReConnect, yang memberikan hibah dan pinjaman untuk memfasilitasi penyebaran broadband.
Sara Arsenault, direktur kebijakan federal Biro Pertanian California, mengatakan Biro Pertanian mendukung kedua tagihan dan aktif dalam sepasang koalisi yang bekerja menuju akses broadband yang lebih baik: Koalisi Kebijakan Proyek Koneksi Amerika dan Hubungkan Orang Amerika Sekarang.
Spiegel mengatakan pandemi memberikan peluang bagi tantangan broadband "untuk menjadi sangat terkenal," dan implikasinya luas.
“Untuk menanggapi krisis kebakaran hutan dan krisis energi, Anda perlu memiliki pembaruan waktu nyata tentang apa yang terjadi,” kata Spiegel.
Di bidang pertanian, ia menambahkan, “Anda perlu mengetahui input real-time dari apa yang Anda miliki di pertanian untuk dapat memenuhi tantangan yang disebabkan oleh perubahan iklim atau ketersediaan air, atau kurangnya tenaga kerja. Sekaranglah saatnya kita harus memastikan bahwa pedesaan California tidak tertinggal dan tetap kompetitif dengan negara bagian lainnya.”
- Kevin Hecteman, Biro Pertanian California
Lalo Garcia memeriksa sensor tanah di ladang yang ditanami tomat pemrosesan organik di dekat Los Banos. Majikan Garcia, Bowles Farming Co., adalah salah satu operasi pertanian yang sangat bergantung pada sensor dan portal data online – dan oleh karena itu pada koneksi broadband yang baik. Foto: Kevin Hecteman