Tree Top Inc., koperasi pengolahan buah pertama, didirikan hampir 50 tahun yang lalu di pusat kota Washington di tengah-tengah negara bagian apel. Koperasi ini dimiliki oleh lebih dari 1,100 anggota petani dari Washington, Oregon dan Idaho. Perusahaan ini dimulai sebagai pengolah jus apel namun telah berkembang menjadi pengolah jus, konsentrat dan produk kering, serta pengolah jasa makanan untuk irisan apel segar.
Perusahaan ini dibagi menjadi dua divisi penjualan berbeda yang memisahkan barang konsumsi dari bahan-bahan dan produk jasa makanan.
“Kami terutama diarahkan pada layanan makanan. Itulah yang menjadi tujuan kami sejak kami memulai di pasar produk segar,” kata Ned Rawn, manajer akun nasional untuk jasa makanan.
“Apel kini menjadi bagian besar dalam industri jasa makanan dan (potongan segar) nampaknya mendapat daya tarik.”
Tree Top memasuki pasar potongan apel segar pada tahun 2000, memasok irisan apel berkualitas tinggi ke restoran cepat saji di Pacific Northwest. Pada tahun 2006, fasilitas potong segar baru selesai dibangun di Selah, Washington, dengan peralatan pemrosesan terbaru untuk pasar jasa makanan yang sedang berkembang. Pabrik seluas 26,000 kaki persegi ini sepenuhnya otomatis dan steril. Namun hanya tiga tahun kemudian, Tree Top menghabiskan banyak modal untuk memperbarui operasi pemotongan baru untuk meningkatkan kualitas dan memperpanjang umur simpan.
Karena kualitas sangat penting bagi jaringan layanan makanan nasional, Tree Top terus mencari cara untuk menjaga kualitas.
“Ini adalah pembelajaran yang terus-menerus,” kata Rawn. “Kami selalu berusaha memberikan kualitas terbaik yang kami bisa.”
Jadi hanya beberapa tahun setelah membangun gedung baru, Tree Top merobek bagian depannya dan membangunnya kembali dengan sistem ujung depan yang didesain ulang. Proses baru ini menggunakan sistem flume untuk memindahkan apel melalui fasilitas, sehingga membatasi kontak keras yang dapat membuat apel memar. Jalur baru ini juga membantu meningkatkan efisiensi. Ukuran paket yang berbeda kini dapat dijalankan secara bersamaan. Saluran-saluran tersebut tidak bergantung satu sama lain, yang juga berarti bahwa perusahaan dapat menjalankan apel organik dan apel konvensional secara berdampingan.
Memisahkan saluran pembuangan juga membantu mencegah kontaminasi silang, meningkatkan kemampuan penelusuran, dan menyediakan sanitasi yang lebih baik. Karena setiap lot beroperasi pada jalurnya masing-masing, Rawn mengatakan perusahaan kini memiliki fleksibilitas untuk menyiram saluran-saluran individual yang menjaga pabrik tetap berfungsi sepanjang waktu di saluran-saluran lainnya.
“Tree Top sangat proaktif dalam bidang keamanan pangan dan dengan kemampuan penelusuran serta segala hal yang terkait dengannya, sehingga kami mendorong pelanggan untuk datang dan melihat bagaimana kami melakukannya,” kata Rawn.
Prosesor tersebut diaudit enam hingga delapan kali setahun – selain audit tahunan American Institute of Baking, kata Rawn. Berbagai audit pihak kedua dan ketiga diperlukan oleh pelanggan dan memakan cukup banyak waktu, namun hal ini memberikan Tree Top kesempatan untuk menunjukkan kepada pelanggan betapa bagusnya program keamanan pangan dan ketertelusuran.
“Ini membuat kami melakukan pekerjaan kami dengan lebih baik,” kata Rawn.
Tree Top bekerja dengan akun nasional untuk mengembangkan produk khas untuk toko mereka. Perusahaan ini menyediakan paket individual untuk rantai makanan cepat saji serta tas seberat 3 pon untuk restoran atau perusahaan lain, kata Rawn. Pengemasan khusus dan pemotongan khusus memberikan nilai kepada pelanggannya, dan tujuannya adalah untuk menciptakan produk yang meningkatkan bisnis pelanggan dengan produk yang disesuaikan dengan kebutuhan mereka.
Tree Top mampu memperbarui bangunan tanpa mengalami kelambatan pada produk akhir. Pekerjaan tersebut sebagian besar dilakukan dengan mengubah jadwal kerja menjadi empat hari aktif, tiga hari libur, sehingga perbaikan tidak mengganggu produksi dan memberikan waktu yang cukup bagi kontraktor untuk bekerja tanpa gangguan.
“Ini merupakan prestasi teknik yang luar biasa,” kata Sharon Miracle, manajer komunikasi korporat Tree Top.
Pembaruan pada lini ini sangatlah mudah ketika para manajer Tree Top melihat bahwa lebih banyak produk dapat dijalankan dengan sedikit waktu henti untuk peralihan. Dan dengan mengurangi kerusakan pada apel sebelum dipotong, kualitas keseluruhan apel dapat dipertahankan dalam jangka waktu yang lebih lama. Umur simpan yang diperpanjang akan membantu Tree Top memperluas distribusinya saat ini, seiring dengan meningkatnya permintaan apel segar, kata Miracle.
Hal baru lainnya di Tree Top adalah reorganisasi operasi jasa makanan, di bawah posisi wakil presiden baru yang dipegang oleh Dan Wenker. Pabrik pemotongan segar dibangun di lokasi yang sama dengan fasilitas bahan kering Tree Top, sehingga limbah dari operasi pemotongan dapat dikirim ke pabrik pengeringan untuk menggunakan seluruh produk apel mentah. Dan pada bulan Oktober tahun lalu, Tree Top mengakuisisi Sabroso Co. yang berbasis di Medford, Oregon, produsen pure buah. Seluruh operasi jasa makanan baru-baru ini disesuaikan untuk memberikan pendekatan penjualan yang lebih terkoordinasi, sehingga pelanggan tidak menerima panggilan dari banyak tenaga penjualan dari berbagai bagian perusahaan, kata Rawn.